Les «aimants cosmiques» qui se forment sur des millions d'années ont été créés en quelques secondes

Une équipe internationale de chercheurs de l'Université de Cambridge, de l'Académie autrichienne des sciences et

L'Université du Montana à Leoben a développéune méthode pour produire rapidement des aimants très efficaces formés à l’intérieur des météorites. Les nouveaux matériaux seront utilisés dans les éoliennes et les véhicules électriques et concurrenceront les éléments des terres rares, dont le principal fournisseur est la Chine.

Tétrataenite, un alliage de fer et de nickel avec unestructure atomique ordonnée, est l'une des alternatives les plus prometteuses pour les aimants de terres rares, expliquent les scientifiques. Dans des conditions naturelles, il se forme sur des millions d'années à mesure que la météorite se refroidit lentement. Ce processus conduit à la formation d'une structure cristalline spécifique qui fournit des propriétés magnétiques.

Dans les années 1960, les scientifiques ont d'abord synthétiséce materiel. Pour le créer, ils ont bombardé un alliage de fer et de nickel avec des neutrons pour créer la structure souhaitée. L'inconvénient de cette méthode est qu'elle n'est pas adaptée à la production de masse.

Dans un nouveau travail, les chercheurs ont trouvé une alternative,qui ne nécessite pas de refroidissement sur des millions d’années ni d’irradiation neutronique. Les scientifiques ont étudié les propriétés mécaniques d'alliages de fer et de nickel contenant de petites quantités de phosphore, un élément également présent dans les météorites.

Les chercheurs ont découvert que le phosphore,présent dans les météorites, accélère le mouvement des atomes de fer et de nickel. Pour cette raison, la structure cristalline se forme 11 à 15 ordres de grandeur plus rapidement. Cela signifie que dans un processus de coulée conventionnel, il peut être créé en quelques secondes seulement.

Demande d'aimants haute performances’est considérablement développé avec le développement de technologies zéro carbone : transports électriques et énergies vertes. Bien que les aimants aux terres rares soient en réalité largement répandus sur Terre, leur production est très dommageable pour l’environnement et la Chine en est actuellement le principal fournisseur.

Les scientifiques pensent que la nouvelle méthode aidera à éviter la dépendance vis-à-vis du monopole d'un seul fournisseur et en même temps à éviter des dommages importants à l'environnement.

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Couverture : Rob Lavinsky, iRocks.com - CC-BY-SA-3.0, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons