Des chercheurs de l’Université de Leeds ont développé un robot capable de traverser les espaces les plus étroits.
Le robot miniature Joey ne pèse que 70 g,tient dans la paume de la main et peut se déplacer dans des tuyaux d'un diamètre de seulement 7,5 cm. Il se déplace sur des « pattes de roue » imprimées en 3D qui roulent le long de sections droites et surmontent de petits obstacles. L'appareil est équipé d'une gamme de capteurs économes en énergie qui mesurent les distances par rapport aux murs, aux joints et aux coins, d'outils de navigation, d'un microphone, d'une caméra et de projecteurs pour capturer les défauts du réseau de canalisations et stocker des images.
Robot Joey : modèle (à gauche) et prototype (à droite). Image : Thanh Luan Nguyen et al., Frontiers in Robotics and AI
Dans une série d'expériences, les scientifiques ont montré que Joeypeuvent traverser le réseau expérimental de canalisations sans aucune instruction des opérateurs. Les chercheurs ont imité l'environnement naturel des pipelines avec des pentes et de la "boue" comme du sable et du gel collant. Le robot a traversé avec succès l'ensemble du "labyrinthe", y compris la jonction en T, les coins gauche et droit, l'impasse, l'obstacle et trois sections droites. En moyenne, Joey a pu explorer environ un mètre de réseau de canalisations en un peu plus de 45 secondes.
Les ingénieurs notent que les données provenant dedes capteurs miniatures suffisent pour orienter le robot dans l'espace, et il n'a donc pas besoin d'utiliser une caméra et une vision par ordinateur énergivore pour la navigation. Lorsque les piles de l'appareil sont faibles, Joey retourne à son point de départ pour se recharger.
Le mouvement du robot dans diverses conditions. Image : Thanh Luan Nguyen et al., Frontiers in Robotics and AI
Analyse et réparation de canalisations souterraines etl'assainissement coûte cher, et les travaux eux-mêmes perturbent le réseau routier, la circulation et créent des problèmes pour les riverains, ajoutent les auteurs de l'étude. Ils croient que l'utilisation de minuscules robots aidera à éviter des problèmes inutiles et à réduire le coût de maintenance des réseaux d'ingénierie.
Les ingénieurs travaillent actuellement sur un robot Kang plus grand qui peut transporter et charger l'essaim Joey et effectuer des réparations simples à l'intérieur du réseau d'égouts.
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