Une équipe internationale de chercheurs a rapporté la découverte d'un dinosaure herbivore inhabituel. Mamenchisaure
Des fossiles de Mamenchisaurus sinocanadorum ont étédécouverte en Chine lors de fouilles en août 1987. C'est un squelette incomplet, composé d'une partie du cou, d'une côte géante et de plusieurs os du crâne, dont la mâchoire inférieure. L'absence d'un squelette complet a rendu difficile pour les scientifiques de se faire une idée de la taille globale de ce dinosaure.
Restes fossiles de Mamenchisaurus sinocanadorum : mâchoire inférieure (à gauche) et deux vertèbres cervicales (à droite). Images : Paul Barrett, Musée d’histoire naturelle
Pour lui redonner son apparence, les chercheursutilisé des os d'une espèce de sauropode apparentée trouvée plus tard dans la même région. Ils ont utilisé un dinosaure de l'espèce Xinjiangtitan, qui a un squelette de cou complet. En comparant les proportions des vertèbres cervicales chez les deux espèces, les chercheurs ont pu estimer la longueur du cou du Mamenchisaurus. Il mesure environ 15 m de long.
De nombreux sauropodes sont connus pour leur long cou,parmi eux, par exemple, le diplodocus bien étudié. On pense que cette caractéristique anatomique est liée à l'alimentation : ils peuvent consommer beaucoup de nourriture à proximité sans dépenser trop d'énergie pour la locomotion. Mais même comparé à ces espèces, le nouveau dinosaure a un cou disproportionné.
Les chercheurs ne savent pas ce que c'estanomalie. Cela était peut-être dû au besoin de plus de nourriture, suggèrent les scientifiques. De plus, les dinosaures ont peut-être utilisé leur cou pour rivaliser avec les mâles pour les femelles et le territoire. Un comportement similaire est observé, par exemple, chez les girafes.
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En couverture : illustration artistique de Mamenchisaurus sinocanadorum. Image : Julia d'Oliveira, Musée d'histoire naturelle