Les naines blanches sont les noyaux pâles et décolorés d’étoiles mortes de la taille de la Terre. Ils restent après
Ils sont constitués des « cendres » des réactions thermonucléaires,présents dans l’étoile : oxygène, carbone, néon, etc. Dans les conditions existant à l’intérieur d’une naine blanche, ces éléments ne peuvent pas entrer dans de nouvelles réactions thermonucléaires. Par conséquent, il ne reste plus qu'à un tel luminaire de se refroidir lentement.
C'est vrai, tout changera si la naine blancheaugmentera considérablement votre poids. Il peut le faire s'il a un compagnon proche. Si ce compagnon est une étoile ordinaire, alors la naine blanche en aspirera la matière grâce à sa gravité. S’il s’agit d’une autre naine blanche, alors les deux corps entreront tôt ou tard en collision et fusionneront.
Si la naine blanche prend du poids en premier oudans le deuxième cas et sa masse dépasse une certaine limite, une explosion thermonucléaire l'attend. Il va réduire en poussière l’ancienne star. Les astronomes appellent de tels événements supernovae de type Ia.
Des études antérieures suggéraient que tout celapossible uniquement si la naine blanche a une étoile compagne à proximité. Sinon, il ne fera face qu’à un refroidissement progressif.
Les scientifiques ont désormais proposé une nouvelle façon de produire des supernovae de type Ia.
Selon les calculs des astronomes, parfois un seul blancun nain peut se passer d'un compagnon pour exploser. Apparemment, à mesure que la naine blanche se refroidit, la substance qu'elle contient à partir du gaz prend une forme cristalline. Et bien que la température soit toujours mesurée en millions de degrés, elle ne peut plus résister à l'énorme pression au centre de l'ancienne étoile. En conséquence, les éléments les plus lourds, comme l'uranium, sont les premiers à se solidifier.
Des simulations informatiques montrent un cristal d'uranium (orange) formé dans un liquide à partir de noyaux de carbone et d'oxygène (blanc). (Crédit d'image: CJ Horowitz et ME Caplan)
En termes de pourcentage, le contenu de ces élémentsil y en a très peu dans une naine blanche. Mais lorsque tout l’uranium de l’ancienne étoile cristallise et se rassemble en son centre sous l’effet de la gravité, la donne change. Les auteurs de la nouvelle étude ont calculé que, sous certaines conditions, une masse critique d'uranium pourrait être formée. Il y aura alors une explosion nucléaire semblable à celles constatées sur Terre.
C'est la cristallisation de l'uranium qui sert de déclencheur aux réactions thermonucléaires.
Tout se passera comme dans les bombes à hydrogène fabriquées par l'homme, où une petite charge nucléaire sert de détonateur pour une explosion thermonucléaire. Le même processus chez une naine blanche est une supernova de type Ia.
Les auteurs de l'étude notent que jusqu'à présent, leurs calculs restent hypothétiques et nécessitent une vérification.
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