Une nouvelle étude publiée dans le numéro d'août de la revue Astrobiology révèle que la croûte glacée d'Europe
Le nouvel orbiteur de la NASA, Europa Clipper,sera lancé en octobre 2024. Il survolera la lune glacée afin que les scientifiques puissent voir s'il a un habitat propice à la vie. Des scientifiques de l'Université du Texas à Austin dirigent le développement du radar Europa Clipper pénétrant dans la glace, qui scrutera la calotte glaciaire et l'océan juste en dessous.
Une illustration du vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA survolant Europa, la lune de Jupiter. Photo : NASA/JPL-Caltech
Dans le cadre de ce projet, les scientifiques voulaient comprendre commentune calotte glaciaire a été construite. Pour faire une analogie, ils se sont tournés vers la Terre et ont étudié les deux principales façons dont la glace se forme sous les calottes glaciaires de l'Antarctique. Une forme, la « glace gelée », se développe à la surface d'une plate-forme de glace. L’autre, la « glace rocheuse », se forme dans l’eau de mer froide et dérive vers le haut en flocons, comme la neige qui « tombe dans la direction opposée ». Il finit coincé sous la calotte glaciaire.
L'océan en Europe, comme en Antarctique, est différentun gradient de température très faible, ce qui signifie que sa température change peu avec la profondeur. Il s’est avéré que dans ces conditions, la « glace rocheuse » est assez courante. Si cela est également courant en Europe (et une nouvelle étude soutient une telle théorie), cela a de grandes implications pour les scientifiques qui analysent la composition de la lune de Jupiter.
Alors que la « glace gelée » peutcontiennent 10 % du sel de l’eau de mer environnante, la « pierre » est plus pure et seulement 0,1 % plus salée. La glace à faible teneur en sel affecte non seulement la structure et la résistance de la croûte de glace d'Europe, mais également le fonctionnement du radar Clipper.
L'Europe est un monde rocailleuxavec la lune terrestre, entourée par l'océan mondial et une coquille de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur. C'est la sixième lune de Jupiter la plus éloignée de la planète et la plus petite des quatre lunes galiléennes.
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