Des essais au centre d’essais de l’ESTEC aux Pays-Bas ont permis de reproduire l’environnement d’exploitation prévu
Plato, situé au point de Lagrange L2, disposera de 26 caméras de ce type pointant vers les mêmes étoiles cibles.Ils recevront des images toutes les 25 secondes et toutes les 2,5 secondes pour les deux caméras centralespendant au moins deux années consécutives pour détecter d’infimes changements de luminosité causés par le passage d’exoplanètesà travers ces étoiles »
Yves Levillen, ingénieur système de Plato.
Chaque caméra de télescope contiendra quatrematrices fournissant des images de 20,3 mégapixels totalisant jusqu'à 81,4 mégapixels en mode normal. La caméra de 2,11 gigapixels pour l'ensemble du vaisseau spatial est le plus grand nombre de pixels de toute l'histoire des missions spatiales.
Loin de la luminosité du soleil, les scientifiques s'attendent àpourra détecter la présence d'exoplanètes terrestres sur lesquelles la vie pourrait se développer telle que nous la connaissons, et même mener une sismologie stellaire.
Mais d'abord, l'équipe devait comprendre que leurla caméra est de haute qualité. Le modèle structurel et thermique de la caméra, produit par des institutions et des entreprises à travers l'Europe, était presque une copie du modèle de vol, sauf que ses objectifs n'étaient pas traités optiquement.
« Nous avons placé la caméra dans le simulateur spatial VTC-1.5, en utilisant de l’azote liquide pour maintenir la température autour de -80°C.Tout d’abord, nous voulions nous assurer que leur modèle thermique était correct : la caméra réagit comme prévu aux changements de température.Un autre objectif du test était de valider une méthode innovante de focalisation basée sur la température.
Matteo Apolloni du Centre d’Essais de l’ESTEC
Pour obtenir la haute optique requiseprécision, la distance focale de chaque caméra Plato sera ajustée par de très petits changements de température provoquant son expansion ou sa contraction. Un changement de température de seulement 0,1 ° C avec trois appareils de chauffage de caméra ajustera sa longueur de mise au point de 1 micromètre - un millième de millimètre.
Les tests ont été surveillés 24 heures sur 24, sept jours sur sept, par le personnel de la mission Plato de l’ESA, des représentants de l’industrie et European Test Services, la société qui gère leTous travaillaient en trois équipes.
La conception de base a maintenant été approuvée et les scientifiquescommencera les tests optiques des modèles d'ingénierie des caméras, ainsi que le traitement des données, et une STM à grande échelle de la plate-forme d'engin spatial Platon sans caméras aura lieu cet été au centre de test ESTEC. Platon devrait être lancé sur Ariane 6 en 2026.
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