Cette étude révèle une nouvelle histoire évolutive de l’ours géant des cavernes, disparu il y a environ 25 ans.
Ours des cavernes plus gros que les ours brunset pesant jusqu'à une tonne, étaient répandus en Eurasie au Pléistocène. Ils ont coexisté et se sont croisés avec des ours bruns, et les ours bruns modernes portent encore les traces d'ours des cavernes éteints.
Contrairement à l'ours brun, les ours des cavernesétaient végétariens. Leur nom vient du fait qu'ils dormaient dans des grottes en hiver, et beaucoup moururent faute de pouvoir engraisser suffisamment.
La raison de leur disparition est inconnue.On pense que le changement climatique a pu être un facteur, avec l'arrivée des humains modernes d'Afrique, qui a coïncidé avec son déclin. Des os d'ours des cavernes ont été trouvés avec des fers de lance humains gravés dedans, et les anciens ont également peint des images d'ours des cavernes sur les murs de leurs grottes.
Les chercheurs ont également constaté que de nombreuxles événements de l'évolution des ours auraient pu être causés par le changement climatique mondial il y a environ un million d'années, lorsque les phases froides (périodes glaciaires) sont devenues plus longues et plus intenses et les phases chaudes beaucoup plus courtes.
Les chercheurs ont analysé un spécimen de grotteun ours qui vivait dans le Caucase du Sud, sur le territoire de la Géorgie moderne, approximativement au Pléistocène moyen. Les séquences génomiques les plus anciennes provenaient auparavant d'une région où il y a du pergélisol et, par conséquent, l'ADN y est beaucoup mieux conservé.
Pour cette étude, les scientifiques voulaient pousser la chronologie du séquençage du Paléogénome beaucoup plus loin dans des zones plus chaudes et plus tempérées, où vivaient de nombreuses autres espèces.
Le travail consistait à extraire l'ADN ancien deun petit morceau d'os pierreux (0,05 g) de la partie du crâne où se trouvent les parties de l'oreille interne et qui est connu pour être résistant à l'infection par des sources externes d'ADN.
Ensuite, l'ADN a été préparé pour le séquençage,le résultat était des milliards de courtes séquences individuelles qui étaient un mélange du génome de l'ours des cavernes et des polluants que l'os avait capturés pendant des centaines de milliers d'années.
L'analyse informatique a été utilisée pourle tri de l'ADN de la contamination, qui a été fait en faisant correspondre de courtes séquences au génome de référence d'un organisme apparenté, dans ce cas un ours polaire.
Pour en savoir plus sur l'évolution de la grotteours, une fois que l'équipe a obtenu les données génomiques de l'ours âgé de 360000 ans, elle a pu les comparer avec d'autres ours datant d'il y a 35000 à 70000 ans pour obtenir un large échantillon de tous les principaux pedigrees de ces animaux.
Depuis la différence de temps entre les échantillonsL'ours des cavernes était si grand que l'équipe a pu calculer le nombre de mutations d'ADN survenues au cours de cette période. Et puis nous avons découvert le taux de mutation de l'ADN dans le génome de l'ours des cavernes, ainsi que le temps pendant lequel les différentes lignées ont divergé.
En utilisant le taux de mutation nouvellement calculé,les chercheurs ont découvert que les ours des cavernes et leurs parents vivants, les ours bruns et polaires, étaient différents de leur ancêtre commun. Les ours des cavernes se croisent avec les ours bruns, maintenant, étant donné le taux de mutation, ils peuvent dater ces événements.
Les scientifiques ont d'abord pu déterminer la fréquence des mutationsdans le génome de l'ours des cavernes. En utilisant ces informations, ils ont découvert que de graves changements climatiques pourraient être un facteur contribuant à d'importants événements évolutifs chez ces ours géants.
L'ADN peut être utilisé pour déchiffrer le code génétiqueanimaux disparus longtemps après leur disparition, mais après des milliers d'années, l'ADN présent dans les échantillons anciens disparaît lentement, créant un laps de temps indiquant jusqu'où vous pouvez habituellement remonter dans le temps. L’étude a montré que cette étonnante molécule pourrait exister encore plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant, ouvrant ainsi de nouvelles opportunités pour la recherche génétique à des échelles de temps auparavant inimaginables.
Tout cela parce qu'ils ont analysé la pierreos qui était environ sept fois plus vieux que tout autre étudié précédemment et a montré que les données génomiques pouvaient être extraites d'échantillons tempérés couvrant plus de 300 millénaires.
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