Une équipe internationale de paléontologues a étudié la structure d'un arthropode fossile invertébré
Les scientifiques ont examiné le bien conservéun fossile de trilobite conservé au Houston Museum of Natural History. Il se distingue de ses proches grâce à un trident unique : il n'a pas trois, mais quatre processus. Ils ont tous à peu près la même taille et il n'y a aucun signe de dommage, ce qui suggère que l'animal est né avec quatre dents à la suite d'une mutation génétique.
Vallicerops est un mutant avec un trident à quatre pointes. Image : Alan Gishlick, Musée national d'histoire
Les chercheurs soulignent que le fait queles vallicerops mutés ont survécu jusqu'à l'âge adulte, excluant l'utilisation d'un trident pour se nourrir ou creuser. Dans ces deux cas, la forme inhabituelle du trident aurait rendu son utilisation difficile, limitant les chances de survie du trilobite.
On pense que la seule alternative possible estchercheurs : l'utilisation de ce procédé dans la compétition sexuelle. Ils croient que les valiserops mâles se sont battus pour les femelles, essayant de renverser leur rival avec un trident. Les trilobites tombés sur le dos mettent du temps à revenir à leur position normale. Cela a donné aux mâles victorieux la possibilité de s'accoupler avec les femelles.
Illustration artistique de la bataille de Wallicerops. Image : Alan Gishlick, Musée national d'histoire
La sélection sexuelle est un processus évolutifinfluençant les caractéristiques associées à la reproduction. Cela peut affecter à la fois les caractères sexuels primaires et secondaires : par exemple, la queue d'un paon mâle ou les bois ramifiés d'un cerf.
Les chercheurs notent que bien que sexuelleles dimorphismes (différences) sont répandus chez de nombreux animaux tardifs ; ils n'ont pas été observés aux premiers stades de l'évolution. Si la théorie des scientifiques est confirmée, les valiserops deviendront la plus ancienne espèce à compétition sexuelle.
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