L’observatoire stratosphérique SOFIA a enregistré une proportion accrue d’oxygène isotopique lourd (oxygène-18) dans les
L'oxygène, un isotope lourd, en est une variante.un élément chimique dont le noyau ne contient pas huit, mais 10 neutrons. De fortes concentrations d'oxygène lourd peuvent être trouvées près de la surface de la Terre, car ce modèle atomique est normalement produit par des organismes photosynthétiques, tout comme l'oxygène normal.
Jusqu'à présent, on croyait que la forme lourde de l'oxygènerépartis uniquement dans la partie inférieure de l'atmosphère. La hauteur maximale à laquelle il était possible de détecter cet isotope lorsqu'il était observé depuis la Terre était d'environ 60 km - la limite inférieure de la mésosphère.
Une étude menée à l'aidedes équipements spéciaux installés à bord de l'observatoire stratosphérique SOFIA ont montré que la proportion d'oxygène lourd à une altitude d'environ 200 km au-dessus de la surface de la Terre correspond à celle observée à la surface de la Terre.
Bien que l'oxygène lourd puisse pénétrer dans la partie supérieurecouches avec le vent solaire, sa concentration dans ce cas est beaucoup plus faible. La découverte montre que les produits associés à la photosynthèse sont distribués dans toute l'atmosphère terrestre, ce qui signifie qu'ils peuvent être détectés à distance depuis une autre planète. Une approche similaire peut être utilisée pour rechercher des signes de vie sur des exoplanètes.
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