Une étude menée par des scientifiques de l'UCLA explique le mystérieux
Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne,est connu pour rejeter de minuscules particules de silice glacée, si nombreuses qu'elles constituent un élément clé du deuxième anneau extérieur autour de Saturne, l'anneau E. ;
Les chercheurs ont construit un modèle théoriquece qui pourrait expliquer le transport de silice à travers l'océan sur Encelade. La géologie active de la Lune est alimentée par les forces de marée lorsqu'elle orbite autour de Saturne : la Lune est tirée et comprimée par la gravité. Cette déformation crée des frictions à la fois dans la coquille glacée de la Lune et dans son noyau rocheux profond.
Évents hydrothermaux sur Encelade. Image : Ashley Schoenfeld/UCLA ; JPL de la NASA
Les planétologues ont découvert que la friction réchauffe le fondocéan suffisamment pour créer un courant qui transporte les particules de silice vers la surface. De plus, les scientifiques ont découvert des quantités importantes d’hydrogène gazeux dans les panaches émis par les fissures à la surface d’Encelade. Avec la silice, cette observation conforte la théorie et fournit des preuves irréfutables de l'activité hydrothermale au fond des océans.
Les chercheurs notent que sur Terre, desles évents hydrothermaux en haute mer abritent une variété d'organismes différents qui se nourrissent des minéraux libérés. Les évents hydrothermaux d'Encelade peuvent également soutenir l'existence de formes de vie primitives.
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Sur la couverture : une photographie d'Encelade. Image : NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales