Il y a 75 millions d'années, l'Amérique du Nord était divisée en deux moitiés ouest et est par une zone intérieure peu profonde.
Les chercheurs ont suggéré que la diversitémaintenu en séparant les territoires et les sources de nourriture. Par exemple, les dinosaures à cornes (kératopsiens) peuvent avoir préféré les zones côtières, tandis que les dinosaures à bec de canard (hadrosaures) vivent principalement à l'intérieur des terres.
Jusqu'à présent, cette hypothèse est restée non vérifiée,parce que les chercheurs ne peuvent pas observer directement le comportement des dinosaures et l'état des écosystèmes. Pour résoudre cette énigme, une équipe de chercheurs a comparé la composition d'isotopes stables dans les dents fossiles des dinosaures.
Isotopes stables- variétés naturelles d'éléments chimiques(comme le carbone ou l'oxygène) qui ne se transforment pas avec le temps en d'autres éléments. Lorsque les animaux consomment de la nourriture et de l'eau, des isotopes stables des éléments qui composent ces ressources sont transférés dans les tissus de l'animal, notamment l'émail des dents.
Compositions isotopiques stables de carbone et d'oxygèneles dinosaures herbivores ont été mesurés en utilisant diverses méthodes. Les principales approches sont la spectrométrie de masse et la chromatographie en phase gazeuse au laser. La recherche a été menée au Laboratory of Stable Isotopes in Western, avec la participation du professeur d'anthropologie Fred Longstaff, du chercheur Lee Juan et du chef de projet Thomas Cullen du Field Museum.
«Cette approche nous a permis d’analyser trèspetits échantillons et ainsi étendre la science de l'écologie des isotopes à l'époque des dinosaures », a déclaré Longstaff, un chercheur canadien dans le domaine des isotopes stables. - En règle générale, mon travail sur l'écologie des isotopes se concentre sur les animaux de la période glaciaire et les raisons de leur extinction ou de leur survie. La tentative de remonter à l'époque où les dinosaures vivaient était à la fois stimulante et excitante. »
Les chercheurs ont comparé les résultats de mesure pourdes individus de chaque espèce de dinosaure avec d'autres animaux dans cet ancien écosystème. Il a été constaté que les gammes d'isotopes stables du carbone et de l'oxygène pour les grands dinosaures herbivores se chevauchent fortement, ce qui est une preuve directe qui réfute l'hypothèse d'utilisation de l'habitat. Autrement dit, il n'y avait pas de régions distinctes pour certaines espèces de dinosaures.
"Mesure des rapports de divers isotopesdes éléments tels que le carbone ou l'oxygène dans l'émail des dents nous donnent une fenêtre unique sur l'alimentation et l'habitat de l'animal, qui s'est éteint pendant des millions d'années », explique Cullen. - Les dinosaures vivaient dans un monde étrange: les plantes à feuilles larges et à fleurs étaient beaucoup moins courantes. Aux hautes latitudes, il faisait assez chaud pour être confortable même pour les crocodiles. La teneur en dioxyde de carbone dans l'atmosphère était plus élevée qu'aujourd'hui et il n'y avait presque pas de glace aux pôles. »
Selon les scientifiques, une telle image du monde est ce à quoi l'humanité aspire, ayant un impact anthropique sur la nature.
«Il est très important que nous comprenions comment les écosystèmes et l'environnement fonctionnent dans de telles conditions afin de mieux préparer l'avenir», a conclu Cullen.