Le télescope spatial James Webb a étudié pour la première fois les atmosphères de certaines des sept planètes de la taille de la Terre.
Résultats préliminaires obtenus par les scientifiquesne donnent pas encore de réponse exacte sur la composition des atmosphères des planètes, mais montrent que le télescope peut potentiellement le faire. Lors d'un symposium scientifique, des scientifiques ont présenté des observations des planètes TRAPPIST-1g et TRAPPIST-1b. Le premier d'entre eux se trouve dans la zone habitable et le second à côté est proche de l'étoile.
Planètes du système TRAPPIST-1 (ci-dessus) et du système solairesystèmes (en bas). Le diamètre des orbites de toutes les planètes du premier système est inférieur à celui de Mercure. La zone potentiellement habitable est surlignée en vert. Image : NASA/JPL-Caltech
Grâce à une série d'observations, les scientifiques ont pu établir queAucune des planètes n’a une atmosphère riche en hydrogène. Ce type de structure est physiquement très grand et donc le plus facile à détecter. Cela signifie que les planètes peuvent avoir une atmosphère plus dense, voire aucune atmosphère.
Une analyse plus approfondie sera orientée vers la recherche de traces d'une atmosphère de méthane ou d'une atmosphère riche en dioxyde de carbone. S'ils existent, le télescope pourra les trouver dans les mois à venir, selon les scientifiques.
Une illustration de sept planètes telluriques autour de l'étoile TRAPPIST-1. Image : NASA/JPL-Caltech/R. Hurt, T. Pyle (IPAC)
Le système TRAPPIST-1, situé 39 lumièreans de notre planète, se trouve sept planètes de la taille de la Terre, en orbite autour d'une étoile relativement froide. Les orbites de toutes les planètes sont plus proches de l'étoile que l'orbite de Mercure ne l'est du Soleil, mais en raison des propriétés de l'étoile, une zone potentiellement habitable (une région dans laquelle l'eau liquide peut rester) se forme à une telle distance . Trois des sept planètes se situent dans les limites de la zone habitable.
Les chercheurs notent que cette première analyseles données du télescope sont nécessaires principalement pour affiner les paramètres des observations. Ils attendent de nouvelles découvertes d'observations futures. De plus, l'année prochaine, ils promettent de présenter un "portrait de famille" du système TRAPPIST-1 - une image qui montrera l'étoile et ses sept planètes.
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En couverture : illustration artistique du système TRAPPIST-1. Image : NASA/JPL-Caltech