Dans leurs travaux, les chercheurs ont utilisé les données de la station interplanétaire automatique Juno de la NASA. 8
Le Juno a deux instruments,conçu par des ingénieurs du Southwestern Research Institute : JADE (Jupiter aurora research facility) et UVS (ultraviolet radiation spectrograph). Comme le notent les chercheurs, Juno peut simultanément mesurer la "pluie" d'électrons et observer le rayonnement ultraviolet qu'elle crée lorsqu'elle atteint Jupiter.
"JADE a mesuré le mouvement des électrons le long de la forcelignes du champ magnétique, tandis que les UVS affichaient le "point" correspondant de l'aurore", explique Thomas Greathouse, co-auteur de l'étude du Southwestern Research Institute.
Les chercheurs pensent que la cause des aurores multiples est un flux de particules chargées accéléré par l'interaction des champs magnétiques et se déplaçant dans les deux sens.
"Si notre interprétation est correcte, cela confirmeune théorie que nous avons développée pour expliquer l'origine des aurores il y a dix ans », a déclaré Bertrand Bonfont, co-auteur de l'étude de l'Université de Liège en Belgique.
Image du survol de Juno à travers le flux d'électrons de Ganymède vers l'aurore sur Jupiter. Source : NASA, Institut de recherche du sud-ouest
Ganymède est la plus grande lune du système solaire.Son diamètre est deux fois le diamètre de la Lune et 8% plus grand que celui de Mercure, et la masse du satellite est légèrement inférieure à la moitié de la masse de cette planète. Ganymède est la seule lune du système solaire qui possède son propre champ magnétique. L'interaction des champs magnétiques du satellite et de Jupiter, selon les scientifiques, crée des ondes qui accélèrent les électrons se déplaçant le long des lignes de champ magnétique de la géante gazeuse. Ce sont ces particules que le Juno a mesurées.
Les chercheurs notent que, comme sur Terre, surAux pôles de Jupiter, on peut observer les aurores provoquées par l'interaction des particules accélérées de la magnétosphère de la planète avec les molécules de son atmosphère. Cependant, les aurores sur Jupiter sont beaucoup plus intenses et, contrairement à la Terre, les plus gros satellites créent leurs propres "taches" d'aurores.
"Chacune des lunes les plus massives de Jupitercrée ses propres aurores aux pôles nord et sud de Jupiter, explique Vincent Hugh, responsable de l'étude. "Chaque 'empreinte' d'aurore, comme nous l'appelons, est reliée à son satellite respectif par une sorte de laisse magnétique."
Les scientifiques disent que l'étude de l'interaction entreJupiter et Ganymède seront poursuivis dans de nouvelles missions Juno et en utilisant la station automatique JUICE (Jupiter Icy Moon Explorer) conçue par l'Agence Spatiale Européenne.
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