Paléontologues de l'Université nationale australienne et de l'Australian Research Institute
Érica Squelette. Image : Joshua M. White et al., Alcheringa An Australasian Journal of Palaeontology
Les chercheurs ont utilisé le micro-CT avec de puissantsRayons X pour visualiser le contenu de l'estomac et des intestins du reptile à haute résolution. Cette méthode n'endommage pas les fossiles, tout en gardant intactes les pièces précieuses.
Les scientifiques ont analysé de nombreuses imagestomodensitométrie pour faire la distinction entre les arêtes de poisson, les gastrolithes - calculs gastriques et d'autres matériaux que le reptile a mangés. Sur la base des données obtenues, les chercheurs ont créé des modèles 3D du contenu du tractus gastro-intestinal du plésiosaure.
Contenu de l'estomac de plésiosaure reconstruit montrant des arêtes de poisson sans gastrolithes illustrés ci-dessous. Image : Joshua M. White et al., Alcheringa An Australasian Journal of Palaeontology
Les résultats de l'analyse confirment l'existenceidées sur le régime alimentaire de ces prédateurs préhistoriques. "Eric était un prédateur de niveau intermédiaire, quelque chose comme l'équivalent d'un lion de mer, qui mangeait de petits poissons et était probablement la proie de prédateurs plus gros", explique Joshua White, co-auteur de l'étude.
Les chercheurs croient que l'étude de l'alimentationorganismes disparus est une étape importante dans la compréhension de leur passé évolutif. De plus, cela aidera à comprendre comment le changement climatique peut affecter les animaux modernes. À mesure que l'environnement change, le régime alimentaire des reptiles marins change également. L'analyse de ces changements aidera à prédire comment les animaux modernes répondront aux défis climatiques actuels et émergents.
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Sur la couverture : illustration artistique d'un plésiosaure. Image : Dmitri Bogdanov, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons