Des microbiologistes de l'Université McGill découverts dans des dépôts de sel à la surface d'une source
Grâce à l'analyse génétique, les chercheursisolé et reconstruit les génomes d'environ 110 micro-organismes, dont la plupart n'avaient jamais été vus auparavant. Dans un article publié dans The ISME Journal, des scientifiques ont identifié les gènes responsables du métabolisme et du développement des organismes vivants dans les conditions extrêmes de Lost Hammer. Cette connaissance, comme le pensent les auteurs de l'ouvrage, aidera à ajuster les missions martiennes à la recherche de la vie.
Les microbes que nous avons trouvés dans la source Lost Hammer et décrits dans nos travaux sont étonnants car, contrairement à d'autres micro-organismes, leur vie ne dépend pas de la matière organique ni de l'oxygène.
Lyle White, professeur de microbiologie à l'Université McGill et responsable de l'étude
Les chercheurs disent ce qu'ils ont trouvéles micro-organismes utilisent des composés inorganiques simples pour la nutrition et la respiration. Il peut s'agir par exemple de méthane, de sulfures, de sulfates, de monoxyde de carbone et de dioxyde de carbone. De plus, ces bactéries peuvent séquestrer le dioxyde de carbone et l’azote de l’atmosphère.
La source Lost Hammer est située au Nunavut surnord-est du Canada. C'est l'une des sources terrestres les plus froides et les plus salées découvertes à ce jour. Comme l'expliquent les auteurs de l'étude, l'eau qui alimente la source remonte à la surface par 600 m de pergélisol. Les chercheurs notent une concentration extrêmement élevée de sels (environ 24%) et une absence quasi totale d'oxygène (moins d'une partie par million).
Dépôts de sel de la source Lost Hammer. Photo : Elyss Magnuson, Université McGill
Malgré la température constamment négative(environ -5 °C), en raison de la forte salinité, l'eau de la source ne gèle jamais. Comme le notent les chercheurs, ces conditions sont similaires à celles observées dans certaines régions de Mars : de nombreux gisements de sel ont été découverts sur la planète rouge et des sources salées peuvent exister.
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