Pendant longtemps, les scientifiques ont supposé que les micro-organismes, en raison de leur large répartition,
Au début du Miocène, il y a environ 20 millions d'années, àLe climat du continent antarctique variait de tempéré à subpolaire. Le continent était en grande partie couvert de végétation de toundra et de forêts. Cette situation a radicalement changé lorsque le continent a commencé à se refroidir rapidement il y a 14 millions d'années, les calottes glaciaires se sont étendues sur l'Antarctique et les plantes et les animaux se sont éteints à grande échelle.
Des chercheurs ont analysé des diatoméesdes algues dans les sédiments des lacs antarctiques âgés de 14 à 15 millions d'années, qui y sont apparus peu avant le début du grand refroidissement du Miocène. Les diatomées sont l'un des groupes d'algues les plus diversifiés et les plus importants sur le plan écologique au monde et peuvent facilement se pétrifier en raison de leur paroi cellulaire, qui est faite de verre amorphe.
À leur grande surprise, l'équipe a découvertgisements de plus de 200 espèces de diatomées. Presque toutes les espèces étaient nouvelles pour la science. Pour cette raison, les chercheurs ont analysé plus en détail les sédiments lacustres au niveau du genre, qui est un niveau de classification supérieur aux espèces. Cette analyse a montré que la composition en espèces de l’Antarctique du Miocène était très différente de la flore de diatomées caractéristique du continent moderne, avec beaucoup moins d’espèces. En revanche, la flore des diatomées du Miocène présente des similitudes avec la flore riche en espèces que l’on trouve actuellement dans les régions plus chaudes de l’hémisphère sud, comme l’Amérique du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande.
Sur la base de ces résultats, les chercheursont conclu que la flore des diatomées du Miocène en Antarctique était en grande partie éteinte en raison de graves changements climatiques il y a 14 millions d'années.
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