Anthropologues de l'Université du Michiganont étudié des singes fossiles Morotopithecus (Morotopithecus), qui vivaient il y a environ 21 millions d'années en Afrique. Les chercheurs pensent que les premiers grands singes se nourrissaient de feuilles et vivaient dans des zones boisées avec des zones herbeuses ouvertes. Ces conditions ont conduit au développement de la marche bipède.
Les scientifiques ont étudié des fossiles trouvés dans uncouche stratigraphique avec les restes de Morotopithecus. Les échantillons étudiés comprenaient des fossiles d'autres mammifères, des sols anciens et de minuscules particules de silice provenant de plantes (phytolithes). Les chercheurs ont utilisé ces preuves pour recréer l'ancien environnement dans lequel vivaient ces singes.
Les scientifiques ont découvert que les plantes vivant dans cepaysage, subissent un "stress hydrique", c'est-à-dire qu'ils connaissent des périodes saisonnières de pluie et de sécheresse. Cela signifie que pendant au moins une partie de l'année, les singes devaient compter sur autre chose que des fruits pour survivre. Ensemble, ces découvertes indiquent que Morotopithecus vivait dans une forêt ouverte, dans laquelle les zones couvertes d'arbres étaient ponctuées de grands espaces ouverts. On croyait auparavant que ces forêts se sont formées beaucoup plus tard : il y a environ 10 millions d'années.
Idées traditionnelles (en haut) et raffinées (en bas) sur l'habitat des anciens singes. Image : Laura M. MacLatchy et coll., Sciences
Les anthropologues ont également trouvé des traces d'alimentation sur les feuilles.lors de l'étude des dents des singes anciens. Les molaires de ces animaux étaient très « huppées » : rocheuses, avec des pics et des creux. Ces dents sont généralement utilisées pour déchirer les feuilles fibreuses, tandis que les molaires destinées à manger des fruits sont généralement plus arrondies.
Des chercheurs ont étudié l'émail des dents de singes etégalement l'émail dentaire d'autres mammifères trouvés dans la même couche stratigraphique. Ils ont découvert que les rapports isotopiques – l’abondance de deux isotopes du même élément – dans l’émail de leurs dents montraient que les singes et d’autres mammifères mangeaient des plantes soumises à un stress hydrique, plus courantes aujourd’hui dans les forêts ouvertes ou herbeuses.
Lier mouvement, alimentation et environnement,nous avons, en effet, découvert un nouveau modèle pour l'origine des singes. En anthropologie, nous sommes très préoccupés par l'évolution des singes parce que les humains sont étroitement liés aux singes, et des caractéristiques telles que la stabilité du bas du dos représentent une adaptation arboricole qui a pu éventuellement conduire à des humains bipèdes.
Laura McLatchy, co-auteur de l'étude
Les chercheurs croient que l'environnement forestier saisonnieraurait pu exercer une pression sélective auparavant inaperçue sur l'évolution des singes arboricoles et contribué à la transition vers l'utilisation des seules pattes arrière dans le processus de mouvement. Par exemple, certains singes peuvent avoir eu besoin d'accéder aux feuilles d'une canopée plus élevée pendant les périodes de faible disponibilité des fruits, ainsi que de pouvoir grimper et descendre d'arbres qui n'avaient pas de canopée solide.
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En couverture : reconstitution artistique de l'habitat des singes anciens. Image : Corbin Rainbolt, Université du Michigan