Ce comportement hyperactif a permis aux scientifiques de caractériser non seulement la galaxie dans laquelle il se trouve.
L'objet, nommé FRB 20201124A, a été découvert avec500m Aperture Spherical Radio Telescope (FAST) en Chine et décrit dans un nouvel article dirigé par l'astronome Heng Xu de l'Université de Pékin en Chine.
Jusqu'à présent, la plupart des preuves indiquent qu'un magnétar - une étoile à neutrons avec des champs magnétiques exceptionnellement forts - est la source de ces émissions de FRB.
Si FRB 20201124A appartient vraiment à l'une de ces "bêtes sauvages de l'espace", il ressemble à un spécimen inhabituel.
« Ces observations nous ramènent à la planche à dessin »,dit l'astrophysicien Bing Zhang de l'Université du Nevada à Las Vegas. « Il est clair que les FRB sont plus mystérieux que nous ne l'imaginions. Pour révéler davantage la nature de ces objets, des campagnes d'observation multi-ondes supplémentaires sont nécessaires.
Les sursauts radio rapides ont été un mystère pourastronomes depuis qu'ils ont été détectés pour la première fois il y a 15 ans dans des données d'archives datant de 2001 : une rafale d'émission radio incroyablement puissante qui n'a duré qu'un clin d'œil. Depuis lors, de nombreuses éruptions de ce type ont été découvertes : des rafales d'ondes radio d'une milliseconde qui émettent à ce moment-là autant d'énergie que 500 millions de soleils.
Les éruptions les plus enregistréesn'ont éclaté qu'une seule fois, ce qui les rendait difficiles à étudier (sans parler de comprendre). Seuls quelques-uns se sont révélés répétitifs, ce qui a au moins aidé les scientifiques à les retracer jusqu'aux galaxies hôtes.
Puis, en 2020, il y a eu une percée. Pour la première fois, un sursaut radio rapide a été détecté dans la Voie lactée, incitant les astrophysiciens à faire remonter le phénomène à l'activité d'un magnétar.
Le dernier FRB extraordinaire en est un autreun exemple d'un tel répéteur rare. En moins de deux mois d'observations, FRB 20201124A a fourni aux astronomes le plus grand échantillon de données de rafales radio rapides polarisées que toute autre source FRB.
La polarisation fait référence à l'orientation des ondes lumineusesdans un espace tridimensionnel. En étudiant à quel point cette orientation a changé depuis que la lumière a quitté sa source, les scientifiques pourront comprendre le milieu qu'elle a parcouru. Par exemple, une forte polarisation implique un environnement magnétique puissant.
Sur la base de la grande quantité de données fournies par FRB 20201124A, les astronomes ont pu en déduire que la source est un magnétar.
Mais il y avait quelque chose d'étrange dans ce phénomène. La façon dont la polarisation a changé au fil du temps a suggéré que la force du champ magnétique et la densité des particules autour du magnétar fluctuaient.
« Un tel environnement n'est pas directement attendu pour un magnétar isolé. Quelque chose d'autre pourrait se trouver à proximité du moteur FRB, peut-être un compagnon binaire », explique Zhang.
Les données suggèrent que ce compagnon peutêtre une étoile bleu chaud de type Be que l'on trouve souvent chez les compagnons d'étoiles à neutrons. La preuve en a été présentée dans un article séparé dirigé par l'astronome Fain Wang de l'Université de Nanjing en Chine.
Mais FRB 20201124A a été trouvé dans une galaxie très similaire à la Voie Lactée. Il n'y a pas beaucoup de formation d'étoiles ici, donc il ne devrait pas y avoir non plus de boom stellaire près du FRB inhabituel.
Cependant, FRB 20201124A n'est pas la seule sourceUn FRB trouvé dans une galaxie relativement dépourvue d'étoiles. Le nombre croissant de pics suggère qu'il manque des informations importantes aux scientifiques.
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