Des chercheurs néo-zélandais ont découvert un facteur inhabituel susceptible d'influencer l'échelle
Une étude approfondie de la zone de subduction est nécessaire pourprévision précise des tremblements de terre. Mais sa situation dans la mer et sa profondeur rendent ce processus difficile. Dans la nouvelle étude, des scientifiques dirigés par le Dr Caroline Boulton de l'Université de Wellington ont examiné une falaise rocheuse sur la faille de Hungaroa, qui se trouve en marge de la zone de subduction de Hikurangi.
Cadre tectonique de la limite de subduction de Hikuranga et de la zone de faille de Hungaroa à Tora. Illustration : DOI : 10.1016/j.lithos.2022.106831
Ils ont porté une attention particulière aux couches de calcaire,mudstone et siltstone sur une falaise à 35 km au sud-est de Martinborough. Les roches étaient utilisées comme indicateur de ce qui se passait dans une zone de subduction marine. Ils sont apparus il y a entre 35 et 65 millions d'années.
Les chercheurs ont découvert que ces roches contiennent une grande quantité dequantité de calcite. Il s’agit d’un minéral carbonaté commun qui, dans ce cas, est un héritage d’anciens organismes marins unicellulaires, principalement des foraminifères comme le plancton. Les dépôts de calcite provenant de minuscules organismes marins morts depuis longtemps pourraient influencer l'interaction mécanique de deux énormes plaques tectoniques, ont noté les scientifiques.
Si la calcite se dissout suffisammentquantités, cela affaiblira la fracture. De ce fait, les deux plaques tectoniques peuvent glisser doucement sans provoquer de tremblements de terre notables en surface. Cependant, si les roches ne se dissolvent pas, la ligne de faille se bloquera et l’énergie stockée finira par être libérée sous la forme d’un tremblement de terre majeur. Il y a 26 % de chances que cela se produise au cours des 50 prochaines années dans la zone de subduction de Hikurangi en Nouvelle-Zélande. Les scientifiques sont arrivés à cette conclusion.
La zone de subduction de Hikurangi est la plus grandeune faille à la limite des plaques néo-zélandaises, au large de la côte est de l'île du Nord, là où deux plaques se rencontrent. C’est là que la plaque Pacifique passe sous la plaque australienne. La région peut connaître de forts tremblements de terre, d'une magnitude supérieure à la magnitude 8 considérée comme possible dans les enregistrements.
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Photo de couverture : Alan Levine