Il y a des milliers d'années, en Méditerranée orientale, plusieurs civilisations de l'âge du bronze se sont développées à peu près en même temps.
Selon la vision scientifique traditionnelle, le changement climatique était à blâmer, mais les vestiges de cette époque éclairent un autre aspect de la chute des puissantes civilisations.
Dans les vestiges mis au jour dans une ancienne sépulture surCrète, dans une grotte appelée Agios Charalambos, une équipe dirigée par l'archéogénéticien Gunnar Neumann de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive en Allemagne a découvert des preuves génétiques de l'existence de bactéries responsables de deux des maladies les plus graves de l'histoire - la fièvre typhoïde, la fièvre et la peste.
Ainsi, selon les chercheurs,les maladies répandues causées par ces agents pathogènes ne peuvent être ignorées comme un facteur contribuant au changement social si répandu d'environ 2200 à 2000 av.
« L'émergence de ces deux pathogènes virulents dansla fin du début de la période minoenne en Crète, écrivent les scientifiques dans leur article, "souligne la nécessité de réexaminer les maladies infectieuses en tant que facteur supplémentaire susceptible d'avoir contribué à la transformation des premières sociétés complexes dans la mer Égée et au-delà".
Yersinia pestis est la bactérie responsable dedes dizaines de millions de morts, dont la plupart sont survenues au cours de trois pandémies mondiales dévastatrices. Aussi catastrophique que cette maladie ait été au cours des siècles passés, son impact avant la peste de Justinien, qui a commencé en 541 CE e., il était difficile à évaluer. Mais les avancées technologiques et scientifiques récentes, en particulier la récupération et le séquençage de l'ADN ancien à partir d'os anciens, révèlent une partie de cette histoire perdue.
Il s’est avéré que cette bactérie infecte les humains depuis au moins l’époque néolithique.
L’année dernière, des scientifiques ont découvert que les chasseurs-cueilleurs de l’âge de pierre étaient probablement morts de la peste des milliers d’années avant qu’il soit prouvé que la maladie avait atteint des proportions épidémiques.
Cependant, les données génomiques récupérées sont encorevenaient de régions plus froides. On sait peu de choses sur son impact sur les sociétés anciennes dans les climats plus chauds, comme ceux de la Méditerranée orientale, principalement en raison de la dégradation de l'ADN à des températures plus élevées.
Neumann et son équipe sont donc allés étudier les ossements récupérés dans un endroit de Crète connu pour son climat frais et stable.
Ils ont restauré l'ADN dans les dents de 32 personnes décédéesentre 2290 et 1909 av. Les données génétiques ont révélé la présence d'un certain nombre de bactéries buccales communes, comme prévu. Moins attendue était la présence de Y. pestis chez deux personnes et deux lignées de Salmonella enterica, la bactérie communément responsable de la fièvre typhoïde, chez deux autres. Cette découverte suggère que les deux agents pathogènes étaient présents et auraient pu être transmis en Crète de l'âge du bronze.
Mais chacune des lignées découvertes est désormais éteinte, ce qui rend difficile de déterminer comment leurs infections ont pu affecter les communautés.
La lignée de Y. pestis découverte par les scientifiques ne pourrait probablement pas être transmise par les puces, l'une des caractéristiques qui ont rendu d'autres lignées de bactéries si infectieuses chez les humains.
La puce est porteuse de la version bubonique de la peste ;les gens sont infectés lorsque la bactérie pénètre dans le système lymphatique par une piqûre d'insecte. Par conséquent, la voie de transmission de cette forme ancienne de la bactérie peut avoir été différente et avoir causé une forme différente de peste ; la peste pulmonaire, qui se transmet, par exemple, par des gouttelettes en suspension dans l'air.
Les chercheurs ont déclaré que dans les lignées de S.enterica manque également de caractéristiques clés qui contribuent au développement de maladies graves chez l'homme, et la virulence et les voies de transmission des deux agents pathogènes restent inconnues.
Cependant, la découverte suggère que les deux agents pathogènes circulaient ; dans les régions de Crète à forte densité de population, elles auraient pu être quelque peu endémiques.
« Bien qu'il soit peu probable que Y. pestis ou S.enterica sont les seuls agents responsables des changements sociaux observés en Méditerranée à la fin du IIIe millénaire av. e., écrivent les chercheurs dans leur article, « nous suggérons que, compte tenu des données [anciennes] sur l'ADN présentées ici, les maladies infectieuses devraient être considérées comme un facteur supplémentaire ; peut-être en interaction avec le climat et la migration, comme suggéré précédemment.
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