Les ingénieurs de la NASA ont trouvé un moyen d'étendre le fonctionnement des instruments scientifiques du vaisseau spatial Voyager 2, lancé en
Les deux Voyagers sont alimentés par radio-isotopegénérateurs thermoélectriques. Ces dispositifs convertissent la chaleur du plutonium en décomposition en électricité. Le processus continu de décomposition signifie que le générateur produit de moins en moins d'énergie chaque année. Jusqu'à présent, la coupure de courant n'a pas affecté les résultats scientifiques des missions, mais pour compenser la perte, les ingénieurs ont précédemment éteint les radiateurs et les systèmes auxiliaires qui ne sont pas nécessaires pour faire voler le vaisseau spatial.
Une fois ces possibilités épuisées,l'étape suivante consistait à fermer l'un des cinq instruments scientifiques cette année sur Voyager 2 et l'un des quatre l'année prochaine sur Voyager 1. Sur cette sonde, l'un des appareils est tombé en panne au tout début de la mission, donc une consommation électrique moindre lui confère une année de "handicap".
A la recherche d'une solution alternative, les chercheursont étudié un mécanisme de sécurité destiné à protéger les appareils en cas de changement de tension important. Dans ce cas, les navires sont équipés d'un régulateur de tension, pour lequel une petite quantité d'énergie est réservée. La NASA a décidé que la mission Voyager 2 utilisera désormais cette réserve pour faire fonctionner les instruments scientifiques.
Travail stable depuis 45 ans ditque le navire peut se passer de cette protection, disent les ingénieurs. Si le nouveau schéma d'alimentation est testé avec succès sur Voyager 2, une approche similaire sera utilisée pour prolonger la durée de vie des instruments de son jumeau.
Les données scientifiques que les Voyagers rapportentdeviennent plus précieux à mesure qu'ils s'éloignent du soleil, nous avons donc tout intérêt à faire fonctionner le plus d'instruments scientifiques possible aussi longtemps que possible.
Linda Spilker, scientifique du projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory de la NASA
Auparavant, Hi-Tech a parlé de l'histoire de la plus longue mission spatiale opérationnelle et des résultats de recherche clés.
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Image de couverture : NASA/JPL-Caltech