Le nouveau concept de voile solaire choisi par la NASA pour développer une mission de démonstration va changer la science
Projet Diffractive Solar Sailingvoile diffractive) a été sélectionné pour la recherche de phase III dans le cadre du programme Innovative Advanced Concepts (NIAC) de la NASA. L'Advanced Concepts Institute de la NASA est le programme de l'agence pour le développement de concepts avancés de grande envergure et à long terme. La phase III vise à faire la transition stratégique des concepts NIAC avec le plus grand impact potentiel, non seulement pour une utilisation par la NASA, mais également par d'autres agences gouvernementales ou partenaires commerciaux.
Comme un voilier utilisant le vent pourLors des traversées océaniques, les voiles solaires utilisent la pression de la lumière du soleil pour propulser un navire dans l'espace. Les conceptions actuelles de voiles solaires réfléchissantes ont tendance à être très grandes et minces. Ils sont également limités par la direction de la lumière solaire, ce qui entraîne un compromis entre puissance et navigation.
En revanche, la lumière diffractive navigueutilisera de petites grilles intégrées dans des films minces. Ils utilisent une propriété de la lumière appelée diffraction. Il provoque la propagation de la lumière lorsqu'elle passe à travers une ouverture étroite. Cela permettra au vaisseau spatial d’utiliser la lumière du soleil plus efficacement sans compromettre sa maniabilité.
L'équipe de recherche recevra 2 millions de dollars d'icideux ans pour poursuivre le développement technologique en vue d'une éventuelle future mission de démonstration. Le projet est dirigé par Amber Dubill du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland.
Les travaux de la phase III optimiserontmatériel de navigation et effectuer des essais au sol à l'appui de cette mission conceptuelle. Les orbites passant au-dessus des pôles nord et sud du Soleil sont difficiles à réaliser avec des propulseurs conventionnels. Des voiles de diffraction légères, propulsées par la pression constante de la lumière solaire, pourraient lancer une constellation de vaisseaux spatiaux scientifiques en orbite autour des pôles d’une étoile. À terme, cela permettra d’approfondir notre compréhension du Soleil et d’améliorer les capacités de prévision météorologique spatiale.
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