Les chercheurs de la NASA pensent que la forme étrange et la composition inhabituelle de la mystérieuse planète naine sont
Haumea est une planète naine de la ceinture de Kuiper.légèrement plus petit que Pluton. Il tourne autour de son axe extrêmement rapidement pour un objet aussi massif - le "jour" ne dure que quatre heures. En raison de la vitesse de rotation élevée des planètes, il ne ressemble pas à un ballon, mais à un ballon de football américain dégonflé.
Simulation de la rotation de la planète. Image : Tomruen, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
Mais ce n'est pas la seule bizarrerie :La surface de Haumea, composée principalement de glace d'eau, ne ressemble à presque aucune autre surface de la ceinture de Kuiper. La seule exception est un groupe d'astéroïdes qui se déplacent sur des orbites similaires et, comme le pensent les scientifiques, sont associés à la planète par une histoire commune.
Les chercheurs ont utilisé l'ordinateurmodélisation pour comprendre comment une planète aussi étrange a pu se former. Pour leurs calculs, les scientifiques n'ont utilisé que des données établies : la taille et la masse d'Haumea et sa courte "journée" de quatre heures.
À l'aide de simulations, les scientifiques ont restauré l'ensemblela densité de la planète et de son noyau, la quantité de glace à la surface de la planète et la répartition de la masse qui affecte sa rotation. Sur la base des données obtenues, les scientifiques ont restauré l'évolution d'Haumea.
Étapes proposées dans l'évolution d'Haumea. Image : Jessica L. Noviello et al., The Planetary Science Journal
Sur la base de leur modélisation, les scientifiquesa émis l'hypothèse que lorsque les planètes étaient en train de se former, Haumea est entrée en collision avec un autre objet. D’ailleurs, ce ne sont pas les fragments de cette explosion qui ont formé les « satellites » de la planète. Ils ont été projetés sur des orbites lointaines et, au fil des années d'évolution, ont perdu le contact avec elles.
La "famille" de la planète s'est formée bien plus tard,pensent les scientifiques. Au fur et à mesure que la planète s'est formée, un matériau rocheux dense s'est déposé vers le centre tandis que de la glace plus légère remontait à la surface. Dans le même temps, la planète elle-même tournait encore plus vite qu'aujourd'hui. À la suite de cette rotation, il a jeté des "éclaboussures" de glace dans l'espace, qui sont devenues la base des "satellites".
Au même moment, les roches radioactives de la planète émettaientchaleur qui a fait fondre une partie de la glace, créant un océan sous la surface. L'eau a absorbé le matériau rocheux au centre de Haumea et l'a fait gonfler en un gros noyau d'argile moins dense que la roche. L'augmentation de la taille du noyau a ralenti la rotation de la planète à sa vitesse actuelle.
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Sur la couverture : un modèle informatique d'Haumea. Image : NASA