Le vaisseau spatial de la mission DART de la NASA s'est approché de l'astéroïde à des vitesses incroyables lundi soir.
La sonde s'est écrasée sur un astéroïde situé surà une distance d'environ 9,6 millions de km de la Terre à une vitesse de 22,5 mille km/h. Les dernières images qu'il a réussi à montrer sont la surface qui s'approche d'un corps cosmique rocheux.
Bien que la collision se soit bel et bien produite - cela peut être compris à partir du signal interrompu, il faudra des semaines, voire un mois, aux scientifiques pour comprendre comment l'orbite de l'astéroïde a changé.
Les dernières données sur les engins spatiaux. Vidéo : NASA
Collision, pas explosion
Habituellement dans les films sur l'apocalypse dans l'espacedes missions entières sont envoyées avec l'équipage, qui au dernier moment détruit l'astéroïde avec des explosifs installés dessus. En fait, cette méthode est très dangereuse. Des fragments d'un objet détruit peuvent tomber sur Terre et causer encore plus de dommages à la planète elle-même et à tous ces satellites artificiels qui orbitent et offrent une vie moderne confortable.
Contrairement aux dinosaures, nous avons des missionsqui suivent le mouvement de tous les objets potentiellement dangereux, ce qui signifie que nous pouvons avoir le temps de nous préparer. L'idée principale avancée par les experts de la défense planétaire est qu'un objet dangereux peut simplement être redirigé en modifiant son orbite pour éviter une collision.
Pour les gros rochers spatiauxplusieurs percuteurs ou une combinaison de percuteurs et de tracteurs dits à gravité sont nécessaires. Cet appareil n'a pas encore été développé, mais il pourrait utiliser sa propre gravité pour placer l'astéroïde sur une orbite plus sûre.
Où se déroulent les tests ?
Pour les tests, les chercheurs ont choisi un coffre-fortl'astéroïde Dimorph. Sa taille est d'environ 160 m et son poids est de 5 milliards de kg. Il orbite autour d'un autre astéroïde plus gros, Didyma. La paire orbite autour du Soleil pendant des millénaires sans menacer la Terre, ce qui en fait des candidats idéaux pour une exploration en toute sécurité.
Modèles de Didyma (à droite) et de Dimorph (à gauche) construits à partir de données radar. Image : NASA/Naidu et al., AIDA Workshop, 2016, domaine public, via Wikimedia Commons
La NASA a sélectionné Dimorph pour frapper DART sur plusieursles raisons. Premièrement, le satellite fait partie d'un système binaire et tourne autour de son "frère" toutes les 11 heures et 55 minutes. C'est assez rapide pour que tout changement d'orbite soit perceptible dans les télescopes au sol lors d'observations ultérieures.
De plus, en ce moment, les astéroïdes sontle plus proche de la terre. La distance qui les sépare n'est que de 9,6 millions de km, la prochaine fois qu'un tel rapprochement ne se produira qu'après 40 ans. Ceci est important, car le signal à une telle distance se déplace vers la Terre en seulement 38 secondes, ce qui signifie que l'observation se déroule presque en mode de diffusion en ligne.
Dimorph quelques secondes avant la collision. Image : NASA
Comment la collision s'est-elle produite ?
Le vaisseau spatial DART a à peu près la taille d'une mitrailleuse pourles ventes de sodas ont atteint Dimorph à 23h14 GMT (2h14 heure de Moscou). Au moment de la collision, il se déplaçait à une vitesse d'environ 22,5 mille km/h. Le vaisseau spatial n'était pas aussi gros que les sondes classiques, mais les scientifiques espèrent que 600 kg suffiront à déplacer un peu l'orbite de Dimorph.
La plupart des quatre dernières heures de DART ont étéautomatisé et le système de navigation du vaisseau spatial s'est verrouillé sur Dimorph pendant la dernière heure de son approche. La caméra principale de DART transmettait des photos à la Terre toutes les secondes jusqu'à ce que l'image devienne noire lorsque le vaisseau spatial s'est écrasé sur l'astéroïde.
Alors que DART s'approchait de Dimorph, l'astéroïdeévolué d'un mystérieux point lumineux à un paysage détaillé de rochers, de rochers et de terrain ombragé. Puis, juste à temps, le flux en direct de DART a été coupé. Les scientifiques notent que même un simple coup sur la cible est un grand succès technique.
Collision d'un astéroïde et d'un vaisseau spatial. Vidéo : NASA
Quand les résultats seront-ils visibles ?
Le « naufrage » spatial a eu des témoins.Quelques semaines avant l'impact, DART a lancé un petit cubesat appelé LICIACube pour le suivre et observer l'impact de l'astéroïde. Les photos de ce cubesat devraient atteindre la Terre quelques jours après l'impact et montrer une vue rapprochée de l'impact et de l'éjection qu'il a captée de Dimorph.
Première image LICIACube : la Terre à 11 millions de km. Image : ASI, NASA
LICIACube était le plus proche, mais il n'est pas le seulobservateur. Le nouveau télescope spatial James Webb, le télescope spatial Hubble et le vaisseau spatial Lucy, qui effectue sa propre mission vers un autre astéroïde, ont suivi l'accident depuis différents points du système solaire. De plus, la collision a été surveillée par de nombreux télescopes sur Terre. Mais il faudra encore du temps pour savoir si la frappe DART a réussi en tant que test de défense planétaire.
Plus de trois douzaines de télescopes à travers le monde, endont au moins un sur chaque continent, suivra les systèmes d'astéroïdes Didymus et Dimorph au cours des six prochains mois pour comprendre exactement l'efficacité du test et comment l'orbite des corps spatiaux a changé.
Des télescopes qui surveilleront les astéroïdes. Image : NASA/Johns Hopkins APL/Nancy Chabot/Mike Halstad
Les premières observations radar deles scientifiques s'attendent à une collision dans la soirée du 27 septembre, et les données les plus détaillées ne viendront qu'en 2027, lorsque la mission spatiale Hera de l'Agence spatiale européenne atteindra les astéroïdes et verra comment les objets ont changé après la collision et s'il y a quelque chose gauche de l'appareil sur la surface de Dimorpha.
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Couverture : Illustration artistique d'un vaisseau spatial DART s'approchant de l'astéroïde Dimorph. Image : NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben