Une équipe d'anthropologues dirigée par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) a mené une analyse
Traditionnellement, pour déterminer le régime alimentairepeuples anciens, les scientifiques utilisent l'analyse des protéines et des isotopes de l'azote présents dans le collagène osseux. Cette méthode a un inconvénient : elle ne permet pas l'étude d'échantillons âgés de plus de 50 000 ans.
Une molaire de Néandertal trouvée à Gabas et utilisée pour l'analyse. Image : Lourdes Montes, CNRS
Dans un article publié dans la revue PNAS,les anthropologues ont présenté une méthode alternative. Ils ont analysé le rapport isotopique du zinc contenu dans l'émail des dents. C'est le matériau le plus dur du corps humain, résistant à la dégradation. Les chercheurs expliquent : plus la proportion d'isotopes de zinc dans les os est faible, plus une espèce particulière est élevée dans la chaîne alimentaire.
Pour l'analyse, les scientifiques ont utilisé une dentNéandertal trouvé sur un site antique à Gabas en Espagne. Des mesures similaires à des fins de comparaison ont été effectuées pour les os d'animaux qui vivaient à cette époque dans la même zone. Parmi eux se trouvaient à la fois des carnivores, comme le lynx et le loup, et des herbivores, comme le lapin et le chamois.
Les résultats de l'étude des isotopes du zinc ont montré queque les anciens Néandertaliens étaient des prédateurs. Dans le même temps, les données de l'analyse d'autres éléments chimiques indiquent qu'en règle générale, ils ne consommaient pas de sang animal, mais préféraient la moelle osseuse. Les chercheurs prévoient de confirmer leurs découvertes en examinant les restes de représentants de cette espèce ancienne qui vivaient dans d'autres régions.
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Sur la couverture : Charles R. Knight, domaine public, via Wikimedia Commons