Des paléontologues de l'École des sciences de la Terre et de l'espace de l'Université de Pékin ont étudié une variété de fossiles
Un modèle 3D du cerveau (jaune) et du pharynx (bleu) obtenu à partir de l'analyse du fossile. Image : Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Âge des fossiles cambriensest d'environ 500 millions d'années. Et c'est l'un des embryons du ver marin Markuelia hunanensis, apparenté aux priapulides modernes, ainsi nommés en raison de leur ressemblance avec le pénis humain. Les chercheurs ont trouvé de nombreux embryons préservés d'anciens vers, à différents stades de développement, mais jusqu'à présent, aucun adulte n'est connu.
Une découverte inhabituelle a été faite sur le terrainfossiles dans la province occidentale du Hunan en Chine. De minuscules embryons, dont la taille ne dépasse pas 0,5 mm, ont été conservés à l'intérieur de la dalle de calcaire. Les scientifiques dissolvent le minéral avec de l'acide pour extraire les "grains" de minéraux.
Un modèle reconstruit aux rayons X du cerveau d'un ver. Image : Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Après avoir été libérés du calcaire, les embryonsrecherché dans un accélérateur de particules en Suisse. Ses puissants rayons X peuvent prendre des photos de minuscules embryons de vers. L'échantillon tourne à l'intérieur du faisceau et crée en même temps plus de 1,5 mille images des restes sous différents angles, expliquent les scientifiques.
Habituellement, à la suite d'une telle analyse, les scientifiquesobtenir seulement une image de la coquille extérieure dure de l'animal, mais dans ce cas, ils ont eu de la chance : cet embryon avait une structure claire et organisée en forme de beignet dans la tête. En comparant les données avec des espèces apparentées existantes, les scientifiques ont conclu que cette structure est le reste d'un cerveau annulaire pétrifié d'un animal. De plus, d'autres structures ressemblant à des muscles ont été identifiées dans la queue du ver.
Les chercheurs notent que c'est la première foislorsque du tissu nerveux pétrifié est trouvé dans d'anciens fossiles d'Orsten. Les vestiges de cette période sont conservés dans le calcaire en remplaçant les tissus animaux par du phosphate de calcium. On pense que ce processus ne préserve que l'enveloppe extérieure et non les tissus mous. La nouvelle découverte montre que ce n'est pas toujours le cas, ce qui signifie que d'autres découvertes contenant des organes internes fossiles peuvent se cacher dans les musées, concluent les scientifiques.
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