Des planétologues du Southwest Research Institute (SwRI) des États-Unis ont utilisé un ordinateur
La sonde spatiale Cassini depuis 2004Saturne et ses lunes sont explorées depuis 13 ans. En particulier, il a découvert l'eau liquide souterraine d'Encelade. Le vaisseau spatial a analysé les échantillons alors que des panaches de grains de glace et de vapeur d'eau éclataient dans l'espace à partir de fissures dans la surface glacée de la lune.
Sur la base des données recueillies, les chercheurs ont menémodélisation thermodynamique et cinétique simulant le comportement du phosphore dans les conditions océaniques d'Encelade. À la suite de ces travaux, les scientifiques ont créé le modèle géochimique le plus détaillé à ce jour sur la façon dont les minéraux du fond marin se dissolvent dans l'océan d'Encelade. L'étude a montré que l'océan devait être saturé de phosphore dissous.
Le modèle océanique d'Encelade montre que l'océan doit être riche en orthophosphates. Image : Christopher Glein, SwRI
La géochimie de base a une simplicité élégante,ce qui rend inévitable la présence de phosphore dissous, atteignant des niveaux proches voire supérieurs à ceux trouvés dans l'eau de mer de la Terre moderne. Pour l'astrobiologie, cela signifie que nous pouvons être plus sûrs qu'auparavant que l'océan d'Encelade est habitable.
Christopher Glein, responsable des travaux au Southwestern Research Institute
Les planétologues notent que le phosphore sous forme de phosphatesvital pour toute vie sur Terre. Il est essentiel à la création de l’ADN et de l’ARN, des molécules porteuses d’énergie (ATP), des membranes cellulaires, des os et des dents chez les humains et les animaux, et même du microbiome du plancton marin. La confirmation de l’existence du phosphore augmente considérablement la probabilité que la vie se développe sur Encelade.
Les chercheurs pensent qu'il est nécessaire d'envoyer une nouvelle mission au satellite, qui collectera plus de données afin de tester l'hypothèse de la présence de vie.
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