Les planétologues ont appris où les planètes comme Neptune disparaissent

Des astrophysiciens de l’Université de Californie à Berkeley ont annoncé la découverte de l’exoplanète HD 56414 b.C’est

une géante gazeuse de la taille de Neptune qui orbite autour d’une étoile de type A. La découverte explique pourquoi la plupart des géantes gazeuses trouvées dans l’espace sont de taille comparable à Jupiter.

La planète a un rayon de 3,7 fois celui de la terre ettourne autour d'une étoile tous les 29 jours à une distance égale à environ un quart de la distance entre la Terre et le Soleil. Le système a environ 420 millions d'années, bien plus jeune que notre Soleil, qui a 4,5 milliards d'années.

Au cours des 25 dernières années, les astronomes ont trouvé des milliersLes exoplanètes tournent autour des étoiles de la Voie lactée, mais plus de 99 % d'entre elles tournent autour de petites étoiles, des naines rouges aux étoiles légèrement plus massives que notre Soleil, considéré comme une étoile de taille moyenne.

Répartition des exoplanètes découvertes par tailleet la période orbitale. Dans la "zone chaude" (surlignée en rouge), les restes des "Neptunes" détruits se cachent probablement. Image : Steven Giacalone, UC Berkeley, données de la NASA

Seules quelques-unes des exoplanètes découvertestournent autour d'étoiles bleues massives et brillantes de type A qui font environ deux fois la taille de notre Soleil. Ce type, par exemple, comprend les étoiles Sirius et Vega, que l'on peut trouver dans le ciel à l'œil nu. Dans le même temps, la plupart des planètes trouvées autour d'étoiles brillantes ont la taille de Jupiter ou même plus.

Une planète de la taille de Neptune est plus facile à trouver siil est situé assez près de son étoile. Les chercheurs pensent que si une telle planète tourne autour d'une étoile de type A, alors le rayonnement aigu émanant de cette dernière va rapidement « souffler » l'atmosphère de Neptune. Cela signifie qu'il ne restera qu'un noyau de pierre nu de la planète, ce qui est difficile à détecter.

La nouvelle planète a été nommée "Neptune chaud"car elle se situe un peu plus loin que la zone "chaude", dans laquelle elle pourrait perdre son gaz sous l'influence du rayonnement de l'étoile. Les chercheurs pensent que plus près des étoiles, il pourrait y avoir de nombreux vestiges rocheux qui étaient autrefois des Neptunes, mais qui n'ont pas encore été découverts.

Nous pouvons nous attendre à voir un amas de restes du noyau de Neptune sur de courtes périodes orbitales autour de ces étoiles. La découverte nous aide également à comprendre comment les atmosphères planétaires se développent.

Courtney Dressing, professeur agrégé d'astronomie à l'Université de Californie, Berkeley

Image de couverture : Steven Giacalone, UC Berkeley

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