Des physiciens de l’Université de Strathclyde en Écosse ont découvert comment réfléchir et contrôler des faisceaux laser ultra-puissants.
Miroirs plasma en couches proposés etdémontrés par les scientifiques sont formés à l'aide de faisceaux laser venant en sens inverse. Le plasma est le gaz entièrement ionisé qui constitue la majeure partie de l'univers visible. Les contre-faisceaux laser y créent une onde de battement, qui amène les électrons et les ions dans une structure en couches régulière.
Comme le montrent les expériences décrites dans la revuePhysique des communications, une telle structure agit comme un miroir très solide et hautement réfléchissant. Il existe depuis quelques picosecondes, mais sa présence fantomatique lui permet de réfléchir ou de manipuler une lumière laser très intense.
Des lasers puissants sont activement utilisés dans diversrecherche scientifique et production industrielle. Leur inconvénient est lié à leur taille : pour accueillir des lasers modernes de forte puissance, il faut des bâtiments de taille comparable à un hangar d'avions, ou du moins au sous-sol d'un grand campus universitaire. La majeure partie de l'espace est associée aux miroirs : les composants optiques utilisés dans les étages d'amplification et de compression doivent être volumineux pour éviter tout dommage.
Les chercheurs croient que l'utilisationdes miroirs "fantômes" alternatifs permettront, d'une part, de réduire la taille des installations laser existantes, et, d'autre part, d'ouvrir la voie à la création de lasers encore plus puissants avec une puissance allant de centaines de pétawatts à exowatts (10¹⁷–10¹⁸ W).
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Sur la couverture : machine laser. Photo: Université de Strathclyde