Des chercheurs ont signalé la découverte d’une espèce de tortue géante jusqu’alors inconnue. Il y a plus de 70 millions d'années
La nouvelle espèce, que les scientifiques ont nomméeLéviathanochelys aenigmatica, légèrement plus courte qu'Archelon, la plus grande espèce de tortue trouvée en Amérique du Nord. Mais contrairement à ce dernier, le corps du géant européen est bien plus large.
Aspect reconstitué de Leviathanochelys aenigmatica. Image : Musée d'histoire naturelle, ICRA_Arts
La découverte de Leviathanochelys aenigmatica a étécomplètement aléatoire. Un voyageur se promenant dans les Pyrénées près du village de Col de Nargo, dans le nord de l'Espagne, est tombé sur des fragments d'ossements. Les restes ont été recueillis et placés dans un musée local, mais sont restés longtemps inexplorés.
En 2021, Oscar Castillo-Visa, co-auteur d'un nouveaurecherche, a examiné les vestiges et a commencé de nouvelles fouilles sur le site. Cela a conduit à la découverte du bassin de la tortue géante ainsi que de l'arrière de sa carapace. Bien que les restes soient fragmentés, ils contiennent suffisamment de traits distinctifs pour que les chercheurs les décrivent comme une nouvelle espèce.
Restes fossilisés de Leviathanochelys aenigmatica. Image : Oscar Castillo-Visa et al., Rapports scientifiques
Le genre attribué à la tortue, Leviathanochelys,vient du nom de l'animal marin biblique Léviathan et du mot grec ancien pour "tortue". Et son nom spécifique, aenigmatica, fait référence à certaines des caractéristiques inhabituelles de l'animal.
Léviathanochelys a un bassin très large et une carapace réduite. Au fur et à mesure que la carapace de cette espèce a augmenté de taille, les espaces entre les os sont devenus plus grands pour réduire son poids et sa densité osseuse.
Sandra Chapman, ancienne conservatrice du Museum of Fossil Reptiles and Birds, co-auteur de l'étude
Les chercheurs notent que les signes extérieursils disent que cette espèce n'est pas un proche parent des espèces américaines, ce qui signifie que les tortues ont atteint à plusieurs reprises des tailles gigantesques au cours de l'évolution. Les scientifiques espèrent que Leviathanochelys aenigmatica n'est que la première des nombreuses espèces géantes qui ont vécu en Europe, et les futures fouilles apporteront de nouvelles découvertes.
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