Pendant des centaines d'années, ces gentils géants, communément appelés vaches de mer, ont nagé dans les eaux chinoises,
Données historiques sur l'existence des dugongsont atteint un pic vers 1960, puis, à partir de 1975, ils ont beaucoup diminué. Par exemple, après 2008, aucune observation confirmée de pêcheurs n'a été enregistrée par les experts. Cependant, les scientifiques chinois n'ont pas vu de dugongs dans la nature depuis 2000. Les chercheurs l'ont rapporté dans la revue Royal Society Open Science.
"Nous sommes obligés de conclure que les populations de dugongs ont considérablement diminué au cours des dernières décennies et sont maintenant fonctionnellement éteintes en Chine", écrivent les scientifiques.
Les dugongs ont un corps dodu, un museau large et tombant etqueue aplatie, semblable à celle d'un dauphin. Selon le Fonds mondial pour la nature (WWF), les adultes mesurent 4 m de long et peuvent peser plus de 400 kg. Ils ressemblent aux lamantins, également appelés vaches marines. Mais alors que les lamantins habitent les écosystèmes d'eau douce, les dugongs vivent dans des environnements océaniques tropicaux peu profonds, de l'Afrique de l'Est au Vanuatu.
Les dugongs se nourrissent d’« herbes marines » (algues) de la même manière que les vaches terrestres se nourrissent d’herbes communes sur terre.
Extérieurement, ni les lamantins ni les dugongs ne ressemblentles gens, sans parler des sirènes - des femmes charmantes aux cheveux longs et aux queues de poisson. Mais les marins n'ont probablement vu ces animaux qu'en passant. C'était suffisant pour que les hommes qui avaient le mal du pays s'imaginent voir des sirènes plonger sous les vagues, selon National Geographic.
Selon l'Université du Michigangrande variété d'animaux, les dugongs paissent près du littoral. De ce fait, ils sont souvent heurtés par des bateaux et tombent dans les filets des pêcheurs. De plus, les activités humaines des dernières décennies ont considérablement réduit et même détruit leur habitat côtier.
Plusieurs personnes ont rapporté avoir vude dugongs dans les eaux chinoises au cours des cinq dernières années, mais ces observations n'ont pas été confirmées, soulignent les auteurs de la nouvelle étude. Il est possible que certains individus aient survécu dans le nord de la mer de Chine méridionale, mais très probablement les animaux récemment aperçus ont été mal identifiés ou appartenaient à des populations de dugongs plus stables près des Philippines, écrivent les scientifiques.
De plus, selon l'étude, "il est peu probable que le déclin drastique de la population de cette espèce au cours des dernières décennies soit arrêté ou inversé dans les conditions actuelles".
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