En 2006, la sonde spatiale Cassini a enregistré des geysers sortant de fissures sur la lune de Saturne.
Le diamètre d'Encelade est d'environ 504 km, ilrecouvert de glace de 20 à 30 km d'épaisseur et la température de surface est d'environ –201 °C. Les données de la mission Cassini-Huygens de la NASA ont fourni la preuve de l'existence d'un océan liquide sous la coquille glacée de la Lune, dont l'eau est transportée dans l'espace par un « cryovolcanisme » continu. Comment un monde aussi petit et froid peut-il supporter une activité géologique aussi vigoureuse reste un mystère pour les scientifiques.
Fissures sur Encelade (bleu). Photo : NASA/ESA/JPL/SSI/Cassini Imaging Team
Les scientifiques ont utilisé un modèle basé sur la physique,pour découvrir comment Encelade a développé des fissures si profondes qu'elles ont atteint l'océan et provoqué des éruptions. Le modèle prend en compte des cycles de réchauffement et de refroidissement qui durent sur une échelle de centaines de millions d'années et sont associés à des changements dans l'orbite de la Lune autour de Saturne. Au cours de chaque cycle, la coquille de glace s'amincit ou s'épaissit. Selon les scientifiques, l'épaississement est dû au gel de la base de la coquille de glace, qui pousse vers le bas, comme la glace d'un lac.
C'est la pression exercée par cette expansionsur la glace jusqu'à l'océan en contrebas et explique les geysers d'Encelade. Il suffit de provoquer la formation de fissures sous forme de bandes à la surface de la Lune, à travers lesquelles l'eau perce.
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