Les nouvelles espèces ont des traits apparentés mais évolués indépendamment : toutes deux creusent dans le sol avec des griffes acérées.
«Il existe de nombreuses hypothèses sur les raisons pour lesquellesles animaux creusent et vivent sous la surface », explique l'auteur principal Jean Man, conservateur du département de paléontologie de l'American Museum of Natural History. "Pour se protéger des prédateurs, pour maintenir une température corporelle relativement constante ou pour trouver des sources de nourriture telles que les insectes et les racines des plantes."
Ce portrait représente tritylodontidFossiomanus sinensis (en haut à droite) et eutriconodont Jueconodon cheni dans des terriers; tous deux vivaient dans le biote Jehol du Crétacé précoce (il y a environ 120 millions d'années) dans le nord-est de la Chine et présentaient des caractéristiques squelettiques convergentes adaptées au mode de vie fossile. Crédit: © Chuang Zhao.
Mammifères fossiles - amorphes -précurseurs de mammifères - ont été découverts dans le biote Zehol, représentant le début du Crétacé, il y a environ 145 à 100 millions d'années. L'un d'eux appartient à la famille des tritylodontes, semblable aux mammifères. Il s'appelle Fossiomanus sinensis et mesure environ 30 cm de long.
Un échantillon de l'holotype Fossiomanus sinensis. Image optique (à gauche) et image composite de la laminographie calculée. Crédit: J. Meng © AMNH
L'autre, Jueconodon cheni, est un eutriconodonte, un parent éloigné des mammifères placentaires et des marsupiaux modernes. Sa taille est d'environ 20 cm de longueur.
Les mammifères fouisseurs ont des caractéristiques distinctives.Certains d'entre eux, les chercheurs ont trouvé de nouvelles espèces: des membres plus courts, des pattes avant fortes et une queue courte - à la fois chez Fossiomanus et Jueconodon.
Les animaux ont une autre caractéristique, à savoirune colonne vertébrale inhabituellement allongée. Les mammifères ont généralement 26 vertèbres du cou à la cuisse. Cependant, Fossiomanus avait 38 vertèbres - 12 vertèbres supplémentaires, tandis que Jueconodon en avait 28. Il est possible qu'une épine aussi longue soit le résultat de mutations génétiques. Ils déterminent le nombre et la forme des vertèbres dans les embryons animaux. À propos, des différences dans le nombre de vertèbres peuvent également être trouvées chez les mammifères modernes, y compris les éléphants, les lamantins et les hyrax.
Rappelons que le biote Zehol comprend toutles organismes vivants - l'écosystème - du nord-est de la Chine il y a entre 133 et 120 millions d'années. Il s'agit d'un écosystème du Crétacé inférieur qui a laissé des fossiles dans les formations Yixian et Jiufotang. Ces dépôts sont constitués de couches de dépôts de téphra et de craie. L'écosystème du Crétacé inférieur était dominé par des zones humides et de nombreux lacs (plutôt que par des rivières, des deltas ou des habitats marins). Les précipitations étaient saisonnières, avec des conditions semi-arides et mésiques. Le climat était tempéré. L'écosystème était périodiquement perturbé par les éruptions de cendres des volcans de l'ouest. Le mot « Jiehol » est une transcription historique de l'ancienne province chinoise de Rehe.
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