Selon les chercheurs, les traces de l’attaque, conservées sous forme d’encoches sur les dents du cachalot, sont les premières
« Il semblerait que ces requins pèlerins chassaient tout ce qu’ils voulaient , et aucun animal marin n’était à l’abri des attaques de ces requins pèlerins », a déclaré l’auteur principalStephen Godfrey, conservateur de la paléontologie au Calvert Maritime Museum dans les îles Salomon,Maryland dans une interview avec Live Science.
La dent est tout ce qui reste de l'antiquecachalot. Le cofondateur de l'étude, Norman Riker, un collectionneur amateur de fossiles de Dowell, dans le Maryland, l'a découvert dans les années 1970 dans ce qui est aujourd'hui une mine de phosphate en Caroline du Nord. La mine fut alors ouverte aux collectionneurs de fossiles. Riker a ensuite fait don de la dent au Calvert Maritime Museum.
Les chercheurs ne savent pas exactement quandil y a eu un combat entre un requin et une baleine. Pour accéder aux strates plus anciennes et riches en phosphate, les mineurs ont dragué les sédiments et les ont déversés à proximité, où les collectionneurs de fossiles pouvaient les laver et les étudier, a déclaré Godfrey. Différentes couches de roches qui se sont déposées au fil du temps et sont donc utilisées pour dater les objets de ces couches se sont mélangées. Pour cette raison, les scientifiques ne savent pas si la dent provient de strates sédimentaires plus anciennes qui la datent du Miocène, il y a 14 millions d'années, ou de strates fossiles plus jeunes qui la datent du Pliocène, il y a environ 5 millions d'années.
Dans tous les cas, la dent appartient à la périodeNéogène (il y a 23 à 2,5 millions d'années). Durant cette période, le climat de la Terre était plus chaud qu'aujourd'hui et, par conséquent, il y avait moins de glace aux pôles Nord et Sud, ce qui faisait que le niveau de la mer était plus élevé. C'est pourquoi « la côte de la Caroline du Nord était recouverte par les eaux vastes et peu profondes de l'océan Atlantique », note Godfrey. « Ces eaux marines regorgent de vie marine. »
Selon Godfrey, la taille et la formeLa dent incurvée, longue de 11,6 cm, indique qu'elle appartient à une espèce disparue de cachalot. Les chercheurs ont également conclu que cette baleine était petite, mesurant seulement environ 4 mètres de long. Godfrey a noté que les cachalots modernes peuvent atteindre une longueur supérieure à 15 m.
Trois encoches sur la dent indiquent qu'ellemordu soit par le requin Otodus chubutensis (qui vivait il y a 28 à 13 millions d'années), soit par son descendant Otodus megalodon (qui vivait il y a 20 à 3,5 millions d'années).
Aucun des autres fossilesLes requins connus dans les mines de phosphate n'ont pas de dents suffisamment grandes pour laisser ces marques de morsure sur la dent d'un cachalot. Jusqu'à présent, des marques de morsure de ces requins géants (plus de 18 mètres de long) ont été retrouvées sur d'autres os de baleines et de dauphins disparus, mais jamais sur la tête ou d'autres os de cachalots.
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