Une équipe d'astronomes utilisant le très grand télescope de l'Observatoire européen austral (ESO VLT) a observé un nouveau
« Nous avons découvert et identifié pour la première fois quenous appelons cela une micronova », explique Simone Scaringi, astronome à l'Université de Durham au Royaume-Uni, qui a dirigé l'étude publiée aujourd'hui dans la revue Nature. "Ce phénomène remet en question notre compréhension de la façon dont les explosions thermonucléaires se produisent dans les étoiles."
Les micro-ondes sont des phénomènes extrêmement puissants, mais ilspetit à une échelle astronomique; elles sont beaucoup moins énergétiques que les supernovae. Les deux types d’explosions sont associés aux naines blanches, étoiles mortes. Leur masse est comparable à celle du Soleil, mais ils ont à peu près la taille de la Terre.
Une naine blanche dans un système à deux étoiles pourraitvoler de la matière, principalement de l'hydrogène, à son étoile compagne si elles sont suffisamment proches l'une de l'autre. Lorsque ce gaz tombe sur la surface très chaude de la naine blanche, il provoque la fusion explosive des atomes d’hydrogène en hélium. Dans les supernovae, ces explosions thermonucléaires se produisent sur toute la surface stellaire. "De telles explosions font que toute la surface de la naine blanche brûle et brille pendant plusieurs semaines", explique Nathalie Degenaar, co-auteure de l'étude et astronome à l'Université d'Amsterdam aux Pays-Bas.
Vue d'artiste d'une explosion de micronova dans un système stellaire binaire.
Crédit : Mark Garlick/Université de Durham
Les explosions microniques sont des explosions similaires, mais plus petitesà grande échelle et plus rapides, ils ne durent que quelques heures. On les trouve sur certaines naines blanches dotées de puissants champs magnétiques qui dirigent la matière vers les pôles magnétiques de l’étoile. « Pour la première fois, nous avons constaté que la synthèse d’hydrogène pouvait également se produire localement. La fusion ne se produit qu'au niveau des pôles magnétiques », explique Paul Groot, astronome à l'université Radboud aux Pays-Bas et co-auteur de l'étude.
"Cela conduit à l'explosion de bombes thermonucléaires,dont la puissance est environ un millionième de la force d’une explosion de nova, d’où le nom de « micron » », conclut le scientifique. Bien que « micro » puisse signifier que ces événements sont petits, il convient de considérer qu'une seule de ces explosions pourrait brûler environ 20 000 000 000 milliards de kilogrammes de matériaux, soit environ 3,5 milliards des grandes pyramides de Gizeh.
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