Deux décennies d'observations de l'Observatoire W. M. Keck sur Mauna Kea à Hawaï ont montré que l'espace cosmique
Rendu artistique de ce qui est attenduvers 2036, lorsque X7, un fil allongé de poussière et de gaz, se rapprochera le plus du trou noir supermassif de la Voie lactée. Crédit : Observatoire W. M. Keck/Adam Makarenko
Astronomes de la California InitiativeLa Galactic Center Orbits Initiative (GCOI) de l'Université de Los Angeles et l'Observatoire Keck suivent l'évolution de ce filament de gaz poussiéreux depuis 2002. Des images dans le proche infrarouge à haute résolution angulaire ont montré que X7 était devenu si allongé qu'il faisait désormais 3 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Cela signifie que sa longueur est de 3 000 unités astronomiques.
Données et images de l'Observatoire Keck deoptique adaptative, réalisée à l'été 2021. Elle montre des structures de gaz et de poussière au centre de la Galaxie, y compris l'objet X7. Crédit : A. Chiurlo et al./UCLA GCOI/V.M. Observatoire Keck
«C'est une occasion unique d'observerderrière les effets des forces de marée du trou noir en haute résolution, nous donnant un aperçu de la physique extrême du centre galactique", explique Anna Ciurlo, chercheuse adjointe à l'UCLA et auteur principal de l'étude.
Les forces de marée sont l'attraction gravitationnellequi étire un objet s'approchant d'un trou noir. Le côté de l’objet le plus proche du trou noir est attiré beaucoup plus fortement que le côté éloigné.
Images obtenues avec l'instrument NIRC2Keck Observatory et Adaptive Optics, montrent l'évolution du X7 de 2002 à 2021. Crédit : A. Chiurlo et al / UCLA GCOI / Observatoire W. M. Keck
La masse de X7 est d'environ 50 masses terrestres et se trouve sur une trajectoire orbitale autour du trou noir de la Galaxie, Sagittarius A* (ou Sgr A*). Il faudra environ 170 ans pour le franchir.
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