L'année dernière, les passagers d'un bateau de croisière près de l'Antarctique ont vu un phénomène extrêmement rare.
Les observateurs de baleines ont observé leur rassemblementLe 13 janvier 2022 à bord du National Geographic Endurance, un navire de croisière d'exploration polaire exploité par Lindblad Expeditions en partenariat avec NatGeo. Le navire se trouvait à environ 15 kilomètres au nord de Coronation Island, la plus grande des îles Orcades du Sud, lorsqu'il a rencontré des baleines en train de se nourrir, rapporte le National Geographic. L'agrégation était principalement composée de rorquals communs (Balaenoptera physalus), qui mesurent jusqu'à 26 m de long et sont le deuxième en taille après le rorqual bleu (Balaenoptera musculus).
Vidéo de l'Observateur publiée le 8 mars 2022année sur la chaîne YouTube Lindblad Expeditions-National Geographic. Les images montrent comment les rorquals communs se précipitent à la surface à la recherche de nourriture et comment des fontaines d'eau jaillissent de leurs trous de respiration.
« Nous sommes entourés d’eux.Ils se croisent littéralement parce qu’ils sont très nombreux », a déclaré Conor Ryan, un zoologiste local qui se trouvait également à bord du navire, dans la vidéo. Il y avait tellement de baleines que les touristes pouvaient sentir leur souffle, a-t-il ajouté. Le zoologiste a initialement estimé qu'il y avait entre 200 et 400 baleines dans l'agrégation, mais il était difficile de dire exactement combien il y en avait réellement car les observateurs ne pouvaient voir que les baleines qui se trouvaient à la surface, pas celles qui se nourrissaient en dessous.
Dans une nouvelle étude publiéeDans la revue Ecology, Ryan et ses collègues ont réanalysé des photos et des vidéos de la scène pour mieux estimer le nombre de baleines. Les experts ont déterminé qu’il y avait environ 970 rorquals communs dans le « supergroupe », ce qui en fait le plus grand jamais enregistré. La zone abritait également au moins une baleine bleue et deux baleines à bosse (Megaptera novaeangliae), ainsi que des otaries à fourrure de l'Antarctique (Arctocephalus gazella) et des milliers d'oiseaux marins, dont des pétrels, des manchots et des albatros.
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Photo de couverture : Av Peter Duley/NOAA Fisheries, domaine public