Des photographies et des données sur la composition chimique de Pluton de New Horizons indiquentsur le fait que la surface
Sur l’une de ces zones « jeunes » de la surface de la planète naine, les scientifiques ont trouvé un immense champ couvert de collines aux pentes cahoteuses.Les montagnes que l’on trouve atteignent plusieurs kilomètres de hauteur.
Suite à l'analyse du relief et de la composition des roches de cesobjets les planétologues sont arrivés à la conclusion que la zone étudiée de la surface de Pluton s'était formée à la suite de processus cryovolcaniques, dont l'échelle est unique pour cette planète naine. Pour créer un tel relief, selon les scientifiques, plusieurs zones d'activité volcanique sont nécessaires et le volume total de roche en éruption devrait dépasser 100 000 km cubes.
"Au lieu de tirer en l'air, la glaceles volcans déversent lentement un mélange épais d'eau glacée », explique Kelsey Singer, planétologue au Southwestern Research Institute et l'un des co-auteurs de l'étude, publiée dans la revue Nature Communications.
Les planétologues ont étudié en détail les deux plus grandsmontagnes de glace : Wright Mons, haut de 4 à 5 km et large d'environ 150 km, et Picard Mons, haut d'environ 7 km et large de 225 km. Wright Mons, comme le notent les chercheurs, est comparable en hauteur et en volume à l'un des plus grands volcans de la Terre, le Mauna Loa. Les scientifiques soulignent que, compte tenu de la différence de taille entre notre planète et Pluton, les montagnes découvertes apparaissent gigantesques.
Wright Mons. Image : Kelsey Singer, Southwest Research Institute
"Il nous est difficile de déterminer exactement quandDes volcans de glace se sont formés, note Singer, mais nous pensons qu'ils pourraient avoir quelques centaines de millions d'années, voire moins. L'absence de cratères d'impact dans la région peut indiquer que la formation de surface se poursuit même maintenant.
Les planétologues soulignent que l'existence de telsde grandes et jeunes montagnes jettent un doute sur la basse température des structures internes de Pluton, indiquent la présence de sources d'énergie supplémentaires qui ont fourni une activité volcanique dans les dernières étapes du développement de la planète naine.
« Notre découverte montre à quel pointun corps comme Pluton, qui aurait dû perdre la majeure partie de sa chaleur interne il y a longtemps, avait suffisamment d'énergie pour supporter une activité géologique à grande échelle », explique Lynn Quick, planétologue au Space Flight Center de la NASA et co-auteur de l'étude.
Photo de couverture : Isaac Herrera, Kelsey Singer, NASA, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Southwestern Research Institute
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