Avant la désorbitation en septembre 2017, Cassini a examiné le panache de grains de glace et de vapeur d'eau qui
"Détection d'hydrogène moléculaire (H2) dans le panachea montré qu'il y a de l'énergie libre dans l'océan d'Encelade, explique l'auteur principal Christine Rae. - Sur Terre, les créatures aérobies ou respirant de l'oxygène consomment de l'énergie provenant de la matière organique. À savoir, glucose et oxygène pour créer du dioxyde de carbone et de l'eau. "
Des études antérieures ont trouvé de plus en pluspreuve d'évents hydrothermaux et de déséquilibres chimiques à Encelade, indiquant des conditions de vie dans l'océan souterrain.
Les scientifiques se sont demandé si d'autres types pouvaientles voies métaboliques fournissent des sources d'énergie dans l'océan d'Encelade. Étant donné que cela nécessiterait un ensemble différent d'oxydants non encore trouvés dans le panache d'Encelade, les chercheurs ont effectué des simulations chimiques.
Cette figure illustre une coupe transversaleEncelade, montrant un résumé des processus simulés par les scientifiques du SwRI sur la lune de Saturne. Les oxydants formés dans la glace de surface lorsque les molécules d'eau sont décomposées par le rayonnement peuvent se combiner avec des agents réducteurs de l'activité hydrothermale et d'autres réactions eau-roche, créant une source d'énergie pour la vie potentielle dans l'océan. Image: SwRI
Par exemple, les auteurs ont examiné comment l'ionisationle rayonnement de l'espace peut créer des oxydants O2 et H2O2, et comment la géochimie abiotique dans l'océan et le noyau rocheux aide à soutenir les processus métaboliques. L'équipe a examiné si ces oxydants pouvaient s'accumuler avec le temps.
«Nous avons comparé nos estimations d'énergie gratuite avecécosystèmes sur Terre et a déterminé que, en général, nos valeurs pour le métabolisme aérobie et anaérobie respectent ou dépassent les exigences minimales », conclut Ray. "Les résultats montrent que la production d'oxydants et la chimie d'oxydation peuvent contribuer au maintien d'une vie éventuelle et d'une communauté microbienne métaboliquement diversifiée sur Encelade." Les processus métaboliques pourraient soutenir une communauté microbienne potentiellement diversifiée dans l'océan d'eau liquide sous la façade glacée de cette lune de Saturne.
Les conclusions de l'article sont également d'une grande importance pour la prochaine génération de chercheurs.
Un vaisseau spatial du futur pourrait voler à travers le panache d'Encelade pour tester les prédictions de cet article sur l'abondance de composés oxydés dans l'océan.
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