Les astrophysiciens ont utilisé le télescope spatial James Webb et le radiotélescope ALMA (Atacama Large
Données combinées de deux télescopes :observations optiques et infrarouges du télescope James Webb (en arrière-plan) et données radio ALMA détaillées (notes en bas de l'image). Image : ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/JWST/ P. Appleton (Caltech), B. Saxton (NRAO/AUI/NSF)
Le Quintette de Stephan est un groupe de cinq galaxies -NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b, NGC 7319 et NGC 7320 sont situés à environ 270 millions d'années-lumière de la Terre dans la constellation de Pégase. Il s'agit d'un laboratoire unique pour observer la collision des galaxies : il y a généralement un sursaut de formation d'étoiles dans la région de fusion, ce qui rend l'observation difficile, mais ce n'est pas le cas ici.
Dans une nouvelle étude, les astronomes ont observé queque se passe-t-il lorsqu'une des galaxies, NGC 7318b, entre en collision avec le groupe à une vitesse relative d'environ 800 km/s. A titre de comparaison, à cette vitesse, un vol de la Terre à la Lune ne prendrait que 8 minutes.
Les scientifiques ont découvert que NGC 7318b entre en collision avecune ancienne broche de gaz qui s'est formée lors de l'interaction entre deux autres galaxies. Une nouvelle collision provoque la formation d'une onde de choc géante, notent les auteurs.
Comme l'onde de choc passe par cestreamer grumeleux, il crée une couche de refroidissement très turbulente ou instable, et c'est dans les régions affectées par cette activité violente que l'on observe des schémas inattendus et une recirculation d'hydrogène gazeux moléculaire.
Philip Appleton, astronome de Caltech et co-auteur de l'étude
Les chercheurs ont utilisé le radiotélescope ALMALa bande 6 examinera en détail trois zones d'impact clés et, pour la première fois, dressera une image claire de la façon dont l'hydrogène gazeux se déplace dans la zone d'impact. Au centre de l'onde de choc principale, les astronomes ont observé un nuage géant de molécules froides, qui se désintègre progressivement en morceaux et s'étire en une longue queue d'hydrogène moléculaire chaud.
Les auteurs de l'étude pensent qu'une analyse de cette région active, une "raffinerie d'hydrogène", les aidera à mieux comprendre les mécanismes qui régissent la formation des étoiles.
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