L'Antarctique est recouvert de deux immenses masses de glace : la plate-forme de glace de l'Antarctique de l'Est et la plate-forme de glace de l'Antarctique de l'Ouest.
Deux glaciers dangereux
Comme l'un des glaciers qui fondent le plus rapidementAntarctique, Thwaites a gagné le surnom de « Glacier de la fin du monde ». Depuis les années 1980, Thwaites a perdu environ 540 milliards de tonnes de glace, contribuant ainsi à une élévation de 4 % du niveau mondial des mers. Thwaites et son voisin du nord, le glacier Pine Island, couvrent de vastes zones. Thwaites a une superficie d'environ 192 000 km², ce qui la rend presque aussi grande que la Grande-Bretagne, tandis que Pine Island fait 162 300 km².
Qu'est-ce que les scientifiques ont découvert?
Les scientifiques ont cherché à comprendre ce qui arrive aux glaciers maintenant. Pour ce faire, ils ont étudié leur histoire.
Pour comparer leur taux de fusion actuel avecDans un passé lointain, les scientifiques ont recherché des indices sur les plages de l'Antarctique. En mesurant l'âge et la hauteur de près de deux douzaines de côtes, les scientifiques espéraient découvrir à quelle vitesse la glace disparaît des terres avant de progresser à nouveau. Ils ont découvert que les glaciers avaient commencé à reculer à un rythme incroyable, un processus qui s'était accéléré au cours des 5 500 dernières années.
Photo : Enquête britannique sur l'Antarctique
Bien que ces glaciers vulnérables aient été relativement stables au cours des derniers millénaires, leur taux actuel de recul augmente et élève déjà le niveau mondial de la mer, ont noté les scientifiques.
La réponse est dans les coquillages
Les chercheurs ont estimé l'âge du littoral,collecter d'anciens coquillages et de minuscules fragments d'os de pingouin, puis analyser l'ancien biote à l'aide de la datation au radiocarbone. Cette méthode détermine l'âge de la matière organique en mesurant la quantité de carbone 14, un isotope radioactif du carbone ou une variante avec un nombre différent de neutrons. L'OH se trouve partout sur Terre et est facilement absorbé par les plantes et les animaux. Lorsque les animaux meurent, ils cessent de stocker du carbone 14 dans leurs tissus et la quantité qu'ils ont déjà absorbée commence à se décomposer. La demi-vie du carbone 14 (ou le temps qu'il faut pour que la moitié de celui-ci se désintègre) est de 5 730 ans, et les scientifiques peuvent déterminer avec précision l'âge des animaux morts il y a des milliers d'années en mesurant leur nombre dans les restes.
Après avoir daté les os et les carapaces des pingouins avecsur 20 côtes différentes, les scientifiques ont découvert que la plage la plus ancienne et la plus haute a commencé à se former il y a environ 5 500 ans. Les chercheurs ont rapporté que depuis lors jusqu'à il y a environ 30 ans, la fonte des glaces exposait le littoral à un rythme d'environ 3,5 mm par an. Mais au cours des trois dernières décennies, le taux d'avancement du littoral a augmenté de façon spectaculaire - 40 mm par an, c'est-à-dire 11 fois.
Où cela mène-t-il ?
Au rythme actuel de retrait, d'immenses glaciersqui s’étendent profondément au cœur de la calotte glaciaire pourrait contribuer à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. Ainsi, si l’ensemble de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental s’effondrait et fondait, cela la soulèverait d’environ 3,4 mètres.
Mais il s’avère que le taux de fonte augmente.On ne sait pas exactement ce que cela signifie pour l’avenir des glaciers et de l’ensemble de la calotte glaciaire de l’Antarctique, ainsi que pour les côtes vulnérables du monde entier. Les découvertes des chercheurs, bien qu'alarmantes, ne prennent pas en compte le nombre de fois où les glaciers ont reculé et progressé à nouveau au cours de l'histoire de l'humanité. Les scientifiques espèrent en apprendre davantage sur l’avenir des calottes glaciaires en forant dans la glace et en étudiant des échantillons de roches provenant de la masse continentale située en dessous. Les scientifiques pourront alors comprendre si le rythme actuel de fonte est réversible ou si les glaciers ont réellement dépassé le point de non-retour. Mais la situation est déjà préoccupante.
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