L'empire Xiongnu fut le premier empire nomade documenté d'Eurasie, né dans les steppes du
Leur influence à son apogée allait deL'Égypte et Rome à l'ouest jusqu'à la Chine impériale à l'est, et les liens commerciaux ont joué un rôle important dans l'économie de la Route de la Soie. On pense que la Grande Muraille de Chine a été construite pour se protéger contre les attaques de Xiongnu.
Malgré la puissance et l'énorme taille de l'ancienles États des Xiongnu n'ont pas développé de langue écrite, et par conséquent les archives historiques de cet empire sont presque entièrement écrites et transmises par leurs rivaux et ennemis. La plupart des mentions de ce peuple sont contenues dans les chroniques chinoises de la dynastie Han, qui a longtemps mené des guerres avec l'empire nomade.
Pour en savoir plus sur les internesempire et acquérir une perspective indépendante sur le développement de cette société, une équipe internationale de chercheurs des instituts d'anthropologie évolutive et de géoanthropologie, de la société Max Planck, des universités nationales de Séoul, du Michigan et de Harvard, a mené une étude génétique de deux cimetières impériaux de la Élite Xiongnu le long de la frontière occidentale de l'empire.
Qui sont les Huns ?
Xiongnu - un type radicalement nouveau pour l'époqueune entité politique qui unissait des groupes nomades et sédentaires hétérogènes, écrivent les auteurs de l’étude. L'État, initialement formé sur le plateau mongol, s'est progressivement emparé des steppes orientales et s'est étendu jusqu'aux montagnes de l'Altaï.
Alors que les Xiongnu étendaient leur empire dedu centre et de l'est de la Mongolie, ils ont conquis et intégré de nombreux groupes voisins. Ils se sont répandus dans l'ouest de la Mongolie et dans les régions méridionales du lac Baïkal et ont capturé une partie des territoires du nord de la Chine. L'empire est devenu non seulement une armée nomade, mais un État puissant qui contrôlait de nombreuses routes commerciales et importait du verre romain, des textiles persans, de la faïence égyptienne, de l'argent grec et du bronze chinois.
Les Xiongnu n'ont pas laissé d'écriture, mais sur le territoireles archéologues trouvent d'anciens lieux de sépulture dans la Mongolie moderne et une partie du territoire de la Russie. Une analyse menée en 2020 a montré une étonnante diversité génétique : des représentants de divers peuples anciens se sont mélangés sur le territoire de l'empire, comme dans un creuset. Les chercheurs pensent que les Xiongnu sont nés du mélange de populations de plusieurs peuples nomades distincts. Et cette assimilation s'est poursuivie tout au long de l'histoire à mesure que de nouveaux territoires étaient explorés.
Fouilles de la tombe de l'élite Xiongnu, dans laquelle se trouvait un aristocrate de haut rang, à Takhiltyn-Khotgor. Photo : J. Bayarsaikhan, Société Max Planck
Les sépultures de Xiongnu reflètent une durehiérarchie socio-politique : les tombes des représentants des différents "domaines" diffèrent par leur type et leur richesse. La plupart des sépultures de la dernière période de l'empire sont des fosses minières situées sous d'épais anneaux de pierre à la surface. Les chercheurs pensent qu'ils appartenaient à des élites locales : de simples nomades sont enterrés sous des tas de pierre ou dans des fosses sans nom.
La plus haute élite dirigeante de l'empire a été enterrée dans de grandsdes tombes carrées en pierre, à côté desquelles étaient souvent enterrées des personnes de statut inférieur. Ensemble, ils formaient un grand complexe funéraire. Dans de tels "mausolées", en règle générale, de nombreux ornements et objets de luxe étrangers, des objets en or ou dorés, ainsi que des chevaux et du bétail ont été laissés. Bien que la plupart d'entre eux aient été pillés, les différences dans la forme des tombes reflètent une nette gradation sociale.
Élite multinationale
Les chercheurs ont analysé deux sépultures,trouvé dans l'ouest de la Mongolie moderne dans la région de l'Altaï. Le premier d'entre eux, Takhiltyn-Khotgor, est un complexe funéraire entourant les tombes carrées de l'élite aristocratique de l'empire. Deuxièmement, Shombuuzin-Belchir, puits miniers de l'élite régionale et locale.
L'emplacement des sépultures anciennes : Takhiltyn-Khotgor est marqué d'un carré jaune, Shombuuzin-Belchir - d'un cercle rouge. Image : Juhyeon Lee et al., Science Advances
Les chercheurs ont constaté que les personnes sur deuxles cimetières ont montré une diversité génétique extrêmement élevée, comparable à ce qui a été observé à travers l'empire dans les études précédentes. Cela confirme l'hypothèse selon laquelle les Xiongnu n'étaient pas seulement unis par plusieurs territoires séparés avec leurs propres «peuples», mais au sens plein, c'était un État multinational avec une migration interne active.
Parallèlement, cette diversité génétiquemanifeste différemment selon les groupes sociaux. Les individus au statut le plus bas - probablement des serviteurs qui ont été enterrés autour de l'élite - ont montré la plus grande diversité et hétérogénéité génétique. Ils venaient probablement de régions éloignées de l'empire Xiongnu ou d'ailleurs.
L'élite locale et aristocratique, quant à elle,ont montré une diversité génétique globale plus faible. Il est probable que le statut et le pouvoir de l'élite étaient concentrés parmi certains sous-ensembles génétiques. Néanmoins, même dans ces familles, il y avait des traces génétiques de divers peuples. Les chercheurs pensent que les Xiongnu ont utilisé les mariages entre l'élite de l'empire et le pouvoir des tribus locales pour enfin s'assurer de nouveaux territoires.
Matriarcat nomade ?
La deuxième découverte importante a montré que la plupartles sépultures correspondant au statut social le plus élevé et remplies de dons précieux appartenaient aux femmes. Au cimetière de l'élite aristocratique Takhiltyn-Khotgor, les chercheurs ont découvert que les tombes monumentales de l'élite étaient construites pour les femmes. Chacun d'eux était entouré de sépultures modestes de nombreux roturiers masculins.
Les chercheurs ont découvert que les femmes étaient enterrées dansdes cercueils soigneusement conçus avec des symboles dorés du soleil et de la lune - signes du pouvoir impérial Xiongnu. De plus, dans une tombe, il y avait un attelage de six chevaux et une partie d'un char.
Les Obarzes du Soleil et de la Lune sont des symboles de pouvoir dans l'empire Xiongnu, trouvés dans les sépultures d'Elt. Image : J. Bayarsaikhan, Société Max Planck
Des découvertes similaires ont été faites dans le cimetièreélite locale : les femmes occupent les tombes les plus riches et les plus exquises. Ces sépultures étaient remplies de mobilier funéraire, composé de cercueils en bois, d'armoiries et d'objets dorés, de perles de verre et de faïence, de miroirs chinois, d'un chaudron en bronze, de vêtements en soie. Certaines des tombes contenaient des objets traditionnellement associés aux cavaliers masculins : un bol en laque de Chine, un fermoir de ceinture en fer doré et un harnais de cheval.
Les femmes exerçaient un pouvoir énorme en tant queagents de l'Empire Xiongnu à la frontière. Ils détenaient souvent des rangs exclusifs de noblesse, maintenaient les traditions Xiongnu et participaient à la fois à la politique militaire et aux «réseaux d'échange» de la Route de la Soie.
Brian Miller, professeur d'archéologie à l'Université du Michigan et co-auteur de l'étude
Les résultats de l'étude confirment l'effet indirectidées sur le rôle élevé des "princesses de l'élite" dans la vie des tribus nomades, concluent les scientifiques. Ce sont eux qui, apparemment, ont joué un rôle décisif dans la vie politique et économique des empires, en particulier dans les régions périphériques. Bien que les Xiongnu se soient effondrés à la fin du premier siècle de notre ère, cette tradition a survécu à l'empire et était très répandue dans l'Empire mongol qui a émergé en Asie centrale au Moyen Âge.
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En couverture : illustration artistique de l'élite multinationale de l'empire Xiongnu. Image : Galmandakh Amarsanaa, Société Max Planck