D'énormes reptiles nageaient dans les mers il y a environ 205 millions d'années. On les appelait l'un des plus grands requins
Ces ichtyosaures des Alpes suisses n'ont pas encore reçunom, mais ils ne sont plus seuls. Au cours des 20 dernières années, les paléontologues ont également découvert des ichtyosaures géants dans des fossiles aux États-Unis, au Canada et en Angleterre. Beaucoup de ces espèces égalent, voire surpassent, les plus grands ichtyosaures connus auparavant. Leur longueur est similaire à celle du rorqual bleu, qui atteint environ 33 m.
Avec ces découvertes, les paléontologues changent leur compréhension de quand et pourquoi les ichtyosaures se sont développés si rapidement et de façon spectaculaire.
Ces reptiles ont-ils toujours été aussi énormes ?
Auparavant, les paléontologues avaient établi que le tout premierLes ichtyosaures mesuraient seulement 180 cm de long et évoluaient il y a environ 249 millions d'années, au début du Trias. C'était une époque où la vie sur Terre se remettait encore de la pire extinction massive au monde, et où les reptiles se reproduisaient et élargissaient leur aire de répartition.
A commencer par leurs ancêtres terrestres, les ichtyosauresse sont rapidement adaptés à la vie dans l'eau : ils nageaient comme des serpents, se tortillant et se penchant en avant de tout leur corps. Plus tard, ils ont commencé à s'adapter rapidement au nouvel environnement et à grandir.
Fin 2021, des paléontologues décrivaientCymbospondylus youngorum, un ichtyosaure qui mesurait probablement plus de 15 m de long - environ la taille d'une baleine à bosse - et vivait il y a environ 244 millions d'années. Cinq millions d'années, c'est long, mais pas pour l'évolution. Néanmoins, les ichtyosaures ont réussi à changer radicalement. En comparaison, il a fallu beaucoup plus de temps aux baleines pour grossir de la même manière.
Que mangeaient les ichtyosaures géants ?
Généralement, les plus grosses baleines se nourrissent de krill lorsqu'ellesfiltrer l'eau. Mais les ichtyosaures géants recherchaient leurs proies différemment. "Tous les grands ichtyosaures étaient des prédateurs et avaient un régime alimentaire beaucoup plus varié que celui des baleines modernes", explique Dean Lomax, paléontologue à l'Université de Manchester.
Beaucoup de ces ichtyosaures géants étaient plus grossemblable aux cachalots ou aux épaulards - des prédateurs avec une bouche pleine de dents pointues. Ils nageaient dans des mers regorgeant d’anciens céphalopodes, les ammonites, à coquille annelée. Ammonites - ce sont des parents disparus de céphalopodes vivants tels que le calmar et le poulpe. Leur corps mou était enfermé dans une coquille enroulée en spirale.
Mais les plus grands ichtyosaures pourraient certainement chasser des requins, des petits reptiles marins et autres ichtyosaures.
De grands ichtyosaures ont pu être trouvés dans différents plans d'eau il y a 249 à 290 millions d'années, mais le Trias - il y a 251 à 201 millions d'années - est la période de leur apogée.
"Les ichtyosaures étaient à leur meilleurTrias moyen-tardif. Les estimations maximales les situent entre 25 et 30 mètres », explique Lomax. Les paléontologues ne trouvent généralement que des fragments des plus grands ichtyosaures, tels que des dents ou des vertèbres individuelles. Mais il a été possible de retrouver des vestiges relativement intacts.
Shastasaurus sikanniensis trouvé dansCanada, a atteint une longueur de 21 m.Le plus grand cachalot connu était de la même longueur. Toutes ces découvertes ont soulevé une question logique pour les paléontologues : comment et pourquoi les ichtyosaures ont évolué si rapidement.
Comment les ichtyosaures ont-ils réussi à atteindre une telle taille ?
Les gens considèrent les énormes créatures comme quelque chose d'exceptionnel, c'est pourquoi les chercheurs ont essayé de comprendre comment un tel bond en avant dans le développement s'est produit.
En 2019, Susana Gutarra Diasvo, paléontologue au Musée d'histoire naturelle de Londres, a examiné les formes et les tailles des ichtyosaures. Elle a découvert qu'être grande dans l'eau était un avantage.
L'équipe a étudié la relation entre la taille du corps,résistance lors du déplacement dans l'eau et l'énergie nécessaire pour nager. En conséquence, Diaz et ses co-auteurs ont découvert qu'en raison de leur taille énorme, les ichtyosaures pouvaient évoluer vers des formes complètement différentes. S'ils étaient petits, cela ne serait pas arrivé.
"Alors que les animaux commencent à se comporterPlus ils passent de temps dans l'eau, plus leur corps et leurs membres se rationalisent », dit-elle. Cette adaptation permet à l'eau de s'écouler plus facilement sur le corps de l'animal lorsqu'il se déplace. C’est pourquoi différentes créatures marines, comme les requins, les baleines et les ichtyosaures, ont généralement des formes corporelles similaires.
Mais ce n'est pas seulement la forme du corps qui vous permet de le faire rapidement etnager efficacement. Les animaux qui vivent dans l'eau doivent faire face à sa résistance ou à son impact. Plus la résistance est grande, plus vous devez dépenser d’énergie pour la surmonter et passer à autre chose. Les ichtyosaures étaient de grande taille et étaient capables de contourner ce problème.
Cela signifie que les individus plus grands avaient plusmasse musculaire par rapport à leur surface, et une plus grande partie du corps pourrait effectuer des mouvements puissants pour vaincre la force de l'eau. En d'autres termes, un grand ichtyosaure n'aurait pas à travailler aussi dur pour nager un kilomètre rapidement qu'un plus petit ichtyosaure, qui a moins de muscles par rapport à sa surface.
La taille est plus importante que la forme – cela explique pourquoicertains grands ichtyosaures ne semblent pas aussi rapides que d'autres petits animaux marins. Ils n'avaient pas la forme du corps profilée classique qui ressemble à une larme.
Tous ces compromis biomécaniques aidentcomprendre pourquoi il était avantageux pour les ichtyosaures de grandir. Mais quelles circonstances ont forcé ces reptiles à devenir d'énormes léviathans est une autre question. Les paléontologues s'efforcent toujours de comprendre ce qui se passait dans les océans à cette époque : comment les réseaux alimentaires interagissaient, les cycles des nutriments et d'autres phénomènes naturels qui permettaient aux créatures d'évoluer.
Cependant, la réponse à cette question peut être très simple :
"Je pense que l'une des principales raisons pour lesquelles les ichtyosaures ont atteint des tailles aussi gigantesques est que personne d'autre ne l'a fait", explique Lomax.
Surtout après l'extinction massive quidétruit environ 95 % des espèces vivant dans la mer. Les océans de cette époque traversaient une étape de restauration, ce qui signifie qu'ils constituaient un champ d'opportunités ouvert pour divers reptiles qui commençaient tout juste à s'habituer à la vie dans l'eau.
Les ichtyosaures furent parmi les premiers à plonger dans une mer qui ne contenait encore aucun géant.
« Avant l'apparition des grands ichtyosaures, le principalles prédateurs des mers étaient de gros poissons et des invertébrés. Ils étaient de taille relativement petite. Seulement 6 m de long ou plus. Mais les ichtyosaures ont changé les règles du jeu », a conclu Lomax.
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