Les scientifiques de l'institut de recherche NOIRLab ont utilisé une nouvelle technique d'imagerie pour créer l'image
Le R136a1 est considéré comme le plus massif connuétoiles. Cette étoile colossale fait partie de l'amas d'étoiles R136, qui se trouve à environ 160 000 années-lumière de la Terre au centre de la nébuleuse de la Tarentule dans le Grand Nuage de Magellan.
Une image de l'étoile R136a1 prise avec le télescope Gemini Sud. Image : Observatoire international Gemini, NOIRLab, NSF, AURA
Des estimations précédentes montraient que la masse du R136a1250 à 320 fois plus que la masse du Soleil. Les scientifiques ont utilisé le nouvel instrument Zorro sur le télescope Gemini South de 8,1 mètres de l'observatoire du Chili pour prendre l'image.
Cet appareil utilise la technologiel'imagerie speckle, qui permet aux télescopes au sol de surmonter une grande partie de l'effet de flou créé par l'atmosphère terrestre. Le télescope prend plusieurs milliers de photos d'un objet brillant avec une vitesse d'obturation courte de seulement 60 ms, expliquent les scientifiques. Ces données sont ensuite traitées pour supprimer le flou.
Dans leur étude, les chercheurs ont utilisé 40 000images du cluster R136, qui ont été prises en 40 minutes. Chacun de ces clichés est si court que l'atmosphère n'a pas eu le temps de brouiller les images individuelles, et en combinant soigneusement les 40 000 clichés, l'équipe a pu créer une image nette de l'amas.
R136a1 vu par Gemini South (à gauche) et le télescope spatial Hubble (à droite). Image : Observatoire international Gemini, NOIRLab, NSF, AURA
Les astrophysiciens estiment la masse d'une étoile en la comparantluminosité et température observées avec prédictions théoriques. Sur la base d'images plus claires, ils ont affiné la taille du R136a1. Il s'est avéré qu'il n'est que 170 à 230 fois plus massif que le Soleil, mais même cette estimation en fait la plus grande étoile connue.
Sur la couverture : une image artistique de la plus grande étoile. Image : NOIRLab, NSF, AURA, J. da Silva, Spaceengine
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