Une équipe de chercheurs dirigée par Marcin Glowacki du Centre international de radioastronomie
Vue de la galaxie mère du mégamaser depuis la Terre. L'objet lui-même n'est pas visible à l'œil nu, marqué d'une croix en bas de l'image. Source : Centre international de recherche en radioastronomie
Les mégamasers sont des sources naturelles derayonnement micro-onde dont la luminosité isotrope dépasse mille luminosités solaires. Selon les chercheurs, la source de rayonnement qu'ils ont trouvée dans le mégamaser sont des molécules d'hydroxyle, composées d'un atome d'oxygène et d'un atome d'hydrogène.
Lorsqu'un photon frappe une telle molécule, ilinduit l'émission d'un photon supplémentaire. Si le gaz moléculaire est très dense, généralement lorsque deux galaxies fusionnent, une réaction en chaîne se déclenche, le rayonnement devient très brillant et peut être détecté par les radiotélescopes.
"Lorsque les galaxies entrent en collision, le gaz qu'ellescontient, devient extrêmement dense et peut lancer des faisceaux de lumière concentrés, explique Glovatsky. "Nkalakatha est le premier mégamaser hydroxyle observé avec MeerKAT et est le mégamaser le plus éloigné trouvé à ce jour."
Les astronomes notent que la découverte a été faite enla première nuit d'un vaste programme de recherche impliquant plus de 3 000 heures d'observations utilisant MeerKAT. L’équipe utilise le télescope pour étudier en détail de petites zones du ciel.
Les chercheurs prévoient de déterminer la distributionl'hydrogène atomique dans diverses galaxies (de l'ancienne à la moderne). Selon les scientifiques, une analyse conjointe des masers cosmiques d'hydrogène et d'hydroxyle les aidera à mieux comprendre comment l'univers a évolué au fil du temps.
"Nous continuerons à observer le mégamaser et espérons faire de nombreuses autres découvertes", a déclaré Glovatsky.
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