Les auteurs du nouveau travail ont utilisé les données de la mission Gaia de l'ESA et ont découvert que la partie de la Voie Lactée qui
L'histoire de notre Galaxie est l'histoire des fusions etacquisitions. En plus de 12 milliards d'années, la Voie lactée a englouti au moins cinq grandes galaxies. Ce sont ces premières absorptions qui auraient rempli de matière l'épais disque de la Voie lactée.
Le disque mince contient la plupart des étoiles quinous observons comme une traînée de lumière brumeuse dans le ciel nocturne. Il est environ deux fois plus grand qu'un disque mince, mais le rayon est plus petit. Le disque mince ne contient que quelques pour cent des étoiles de la Voie lactée au voisinage du Soleil.
Les astronomes ont pris les données de luminosité et de localisation de l'objet de Gaia Early Data Release 3 (EDR3) et les ont combinées avec des mesures de la composition chimique des étoiles pour déterminer leur âge.
Ils ont décidé d'étudier les étoiles sous-géantes :l'énergie a cessé d'être générée dans leurs noyaux et s'est déplacée dans la coquille. Parce que la phase sous-géante est relativement courte, elle permet de déterminer l'âge d'une étoile avec une grande précision, mais cela reste un calcul difficile.
Grâce aux données de luminosité stellaire obtenues par la mission Gaia, nous pouvons déterminer l'âge de l'étoile sous-géante à quelques pour cent près.
Maosheng Xiang, chercheur à l'Institut Max Planck d'astronomie
En identifiant des étoiles sous-géantes dans ces différentes régions, les chercheurs ont pu tracer une chronologie de la formation de la Voie lactée.
D'après ces données, la formation de la Voie lactéescindée en deux phases. Dans la première étape, qui a commencé 0,8 milliard d'années après le Big Bang, le disque épais a commencé à former des étoiles. Le processus s'est terminé environ 2 milliards d'années plus tard, lorsque la galaxie naine Gaia-Sausage-Encelade a fusionné avec la Voie lactée. La fusion a créé des étoiles et, comme le montre clairement le nouveau travail, cela a conduit à la naissance d'un disque épais qui a formé la plupart de ses étoiles. Le mince disque stellaire contenant le Soleil s'est formé au cours de la seconde phase de la formation de la galaxie.
En conséquence, les auteurs ont conclu que le disque épais de la Voie lactée s'est formé plus tard qu'on ne le pensait auparavant.
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