Comment tout cela a-t-il commencé?
L'Agence spatiale européenne approuve officiellement la mission Comet Interceptor
Cette semaine, un représentant de l'Union européenneL'agence spatiale a déclaré que la mission serait lancée avant la fin de la décennie en cours. Des scientifiques de l’Union européenne et du Japon travaillent sur cette mission ambitieuse.
La création de l'appareil principal au sein de la missionLe spécialiste britannique Thales Alenia Space s'en chargera. Le concept Comet Interceptor utilise deux petites sondes auxiliaires développées par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Ensemble, ces modules recueilleront des informations complètes sur l'objet d'étude.
Comment fonctionnera la mission ?
Comet Interceptor sera envoyé au point de LagrangeL2 du système Soleil-Terre et laissé là en mode veille. Ensuite, les astronomes commenceront à chercher une comète appropriée, effectuant sa première visite à proximité du Soleil. Après avoir trouvé un tel objet, l'appareil sera dirigé vers lui, qui l'approchera le long de la trajectoire de vol.
Quelques semaines avant le survol de la comète CometL'intercepteur se divisera en trois modules indépendants. Chacun d'eux sera équipé de son propre ensemble d'instruments scientifiques. On suppose que pendant le vol, ils créeront un profil tridimensionnel de l'objet, collectant autant d'informations que possible sur son comportement et son interaction avec l'environnement.
Comet Interceptor ne sera pas le premier de l'histoiremission lancée pour étudier la comète. Mais il y a une différence. Tous les efforts précédents ont été dirigés par les scientifiques vers des comètes qui ont déjà visité les régions intérieures du système solaire. Au cours de leurs nombreuses visites au Soleil, ils ont perdu une grande partie de leurs réserves originelles de volatiles, et la forme de leurs noyaux a beaucoup changé. Les scientifiques espèrent qu'une visite de la comète « vierge » fournira beaucoup de nouvelles données sur l'évolution de ces objets et sur les processus qui se déroulent aux confins du système solaire.
Selon les normes de l'ESA, le Comet Interceptor appartient àMissions de classe F (du mot Fast). Cela signifie qu'il faudra environ huit ans entre le début du développement du projet et le début. La masse du vaisseau spatial sera inférieure à 1 000 kg. Il sera lancé en tant que charge de passage avec une autre sonde européenne - très probablement le télescope Ariel, dont le lancement est prévu en 2028.
Comment fonctionne le Comet Interceptor ?
Comet Interceptor se compose de troisvaisseau spatial. Le vaisseau spatial composite attendrait une cible appropriée sur L2, puis voyagerait avant que les trois modules ne se séparent plusieurs semaines avant que la comète ne soit « interceptée ». Chaque module sera équipé d'équipements scientifiques supplémentaires, offrant différentes vues du noyau de la comète et de son environnement gazeux, poussières et plasma. De telles mesures « multipoints » amélioreront considérablement les informations tridimensionnelles nécessaires pour comprendre la nature dynamique d’une comète vierge alors qu’elle interagit avec l’environnement du vent solaire en constante évolution.
La boîte à outils Comet Interceptor seras’appuyer sur l’héritage d’autres missions. Par exemple, la caméra de l'engin sera basée sur celle actuellement installée sur l'ExoMars Trace Gas Orbiter, ainsi que des instruments de mesure de la poussière, des champs et du plasma, ainsi qu'un spectromètre de masse similaire à ceux utilisés lors de la mission Rosetta de l'ESA.
Missions comètes précédentes, y comprisLes sondes spatiales pionnières Giotto et Rosetta de l'ESA ont rencontré des comètes à courte période. Il s’agit de comètes avec une période orbitale inférieure à 200 ans, qui se sont rapprochées plusieurs fois du Soleil et ont changé au cours du processus. Par exemple, Rosetta a rencontré la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, qui orbite autour du Soleil tous les 6,5 ans ; et la mission "Giotto" - la comète 1P/Halley, qui revient vers le Soleil tous les 76 ans.
Ceinture de Kuiper et nuage d'Oort
La mission du Comet Interceptor diffère des précédentesen ciblant une comète qui a d'abord visité le système solaire interne depuis l'énorme nuage d'Oort. Ainsi, la comète contiendra une matière qui n'a guère changé depuis l'apparition du Soleil et des planètes. Ainsi, la mission offrira une nouvelle compréhension de l'évolution des comètes.
Pourquoi avez-vous besoin d'une mission?
Une étude aussi complète de la comète permettrarépondre à un certain nombre de questions importantes liées à la formation du système solaire et de la Terre. Les scientifiques, en particulier, veulent confirmer ou infirmer l'hypothèse selon laquelle l'eau a été apportée sur Terre par les comètes.
Impression artistique de ‘Oumuamua
Un autre exemple de cible potentielle est interstellaireun visiteur d'un autre système stellaire tel que 'Oumuamua, qui a survolé le Soleil sur une orbite très inclinée en 2017. L'étude de l'objet interstellaire aidera les scientifiques à comprendre comment des corps et des comètes similaires se forment et se développent dans d'autres systèmes stellaires.
Les scientifiques ont découvert de « nouvelles » comètes dans le passéquelques mois ou années seulement avant qu'ils ne s'approchent du Soleil. Cependant, ce délai est trop court pour planifier, construire et lancer une mission spatiale. Le Comet Interceptor va changer la donne.
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