Des chercheurs de l'Université de Toronto ont identifié un nouveau genre et une nouvelle espèce d'algues appelés Protocodium sinense. Il
Le fossile a plus de 541 millions d'années,découverte en Chine est la première et la plus ancienne algue verte de cette époque à être conservée en trois dimensions. Habituellement, les organismes et leurs parties, qui n'absorbent pas les minéraux, contrairement aux coquilles ou aux os, nécessitent des conditions exceptionnelles de conservation. L'ancien fossile n'a survécu qu'en remplaçant la matière organique d'origine par du phosphate.
Les scientifiques ont utilisé l'électronique et les rayons Xmicroscopie pour découper virtuellement le fossile. L'étude nous a permis d'examiner la structure interne du fossile et de déterminer qu'il s'agit d'un proche parent des algues modernes du genre Codium (Codium).
Photos de Protocodium au microscope. Image : Shu Chai et al., BMC Biology
Les fossiles de Protocodium sontpetites sphères de 0,5 m de large ressemblant à de gros grains de pollen recouverts de nombreux petits dômes. Leur surface fait partie d'une seule cellule complexe qui contient de minces filaments appelés siphons. Cette morphologie est typique de certaines algues unicellulaires modernes contenant de nombreux noyaux, notent les scientifiques.
Les algues et les plantes terrestres ontun ancien ancêtre commun, on croyait auparavant qu'il avait poussé sur Terre il y a un à un milliard et demi d'années. Mais le fait qu'il y a plus de 500 millions d'années, des algues identiques aux modernes existaient déjà sur la planète suggère que la séparation entre les plantes marines et terrestres s'est produite encore plus tôt, ajoutent les auteurs de l'étude.
Un arbre évolutif reliant plantes terrestres et marines. Image : Cédric Aria, Université de Toronto
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En couverture : vues microscopiques de la surface du Protocodium (à gauche) et de sa structure interne (à droite). Image : Cédric Aria, Université de Toronto