Un ver fossilisé vieux de 525 millions d'années découvert en Chine n'est pas seulement le plus ancien jamais découvert.
Une ancienne créature connue sous le nom de Cardiodictyoncattenulum, a été découvert en 1984 avec d'autres fossiles dans la province chinoise du Yunnan. La créature ressemblant à un ver appartient au phylum des Lobopodia, un groupe d'ancêtres d'arthropodes disparus vivant sur les fonds marins, dotés de coquilles blindées et de pattes courtes. Ils ont vécu pendant la période cambrienne (il y a 541 à 485,4 millions d'années).
Corps fossilisé et tête de Cardiodictyon cattenulum.Les dépôts violets indiquent un tissu neural fossilisé. La reconstruction inférieure montre la partie la plus antérieure de l'animal. Photo : Nicolas Strausfeld
Dans une étude publiée dans la revue Arthropod Evolution, une autre équipe de scientifiques a réanalysé le spécimen fossile et a constaté que le système nerveux, y compris le cerveau, était bien préservé.
"Pour autant que nous le sachions, c'est le plus anciencerveau fossile que nous connaissons pour le moment », a déclaré l'auteur principal de l'étude, Nicholas Strausfeld, neuroscientifique à l'Université de l'Arizona à Tucson.
Il a fallu près de 40 ans aux scientifiques pourDécouvrez le cerveau de C. cattenulum, car les chercheurs pensaient auparavant que tous les tissus mous de l'animal avaient été perdus au fil du temps. "Jusqu'à récemment, on pensait que le cerveau ne se fossilisait pas", explique Frank Hirt, co-auteur de l'étude et neuroscientifique évolutionniste au King's College de Londres, au Royaume-Uni. Il a ajouté qu'en raison de la petite taille et de l'âge du fossile, les anciens chercheurs "n'osaient même pas espérer trouver un cerveau".
Encore plus de scientifiques ont été stupéfaits par la forme et la structurecrâne de ver. Sa tête et son cerveau ne sont pas segmentés et ne sont donc pas divisés en plusieurs parties. Mais le reste du corps du fossile est divisé en segments.
"Cette anatomie était complètement inattendue", expliquent les scientifiques. Pendant plus d’un siècle, les chercheurs ont cru que le cerveau et la tête des arthropodes disparus depuis longtemps étaient segmentés de la même manière que ceux des arthropodes modernes. La plupart des fossiles d'autres ancêtres arthropodes anciens présentent également des têtes et des cerveaux segmentés.
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