Une équipe de scientifiques dirigée par l’Université de Cambridge a découvert dans les sédiments de l’ère glaciaire
Échantillons incomplets, longs de plusieurs millionièmesdes fractions de millimètre ont été prélevées dans la formation de Copenhague. Il s’agit de dépôts sédimentaires de près de 100 mètres d’épaisseur, cachés à l’embouchure d’un fjord de l’océan Arctique, à l’extrême nord du Groenland. Le climat du Groenland à cette époque variait d'arctique à tempéré et était de 10 à 17°C plus chaud qu'aujourd'hui. Les sédiments se sont accumulés mètre par mètre dans la baie peu profonde.
Illustration artistique du lieuFormation de Copenhague il y a 2 millions d'années (à gauche) et apparence moderne (à droite). Images : Beth Zaiken, Université de Cambridge (à gauche) ; Svend Funder, Université de Cambridge (à droite)
Dans les sédiments, les chercheurs ont trouvédes traces d'animaux, de plantes et de micro-organismes, notamment des rennes, des lièvres, des lemmings, des bouleaux et des peupliers. Les chercheurs ont également prouvé que les mastodontes, grands mammifères de la période glaciaire, se sont rendus au Groenland avant de disparaître. Auparavant, on croyait que l'habitat des animaux proboscis n'atteignait jamais le Groenland.
Certains des fragments d'ADN étaient facilesclassés comme prédécesseurs des espèces modernes, notent les scientifiques. D'autres spécimens ne pouvaient être liés qu'au niveau du genre, et certains descendaient d'espèces qui ne peuvent pas être liées aux animaux, plantes et micro-organismes modernes.
Gros plan sur des dépôts organiques (à gauche) et des restes de plantes anciennes (à droite). Images : Svend Funder, Université de Cambridge
En étudiant l'ADN ancien, les chercheurs ont égalementont trouvé des traces génétiques d'un large éventail de micro-organismes, y compris des bactéries et des champignons, qu'ils continuent de cartographier. Une description détaillée des interactions biologiques entre les animaux, les plantes et les organismes unicellulaires dans l'ancien écosystème du point le plus septentrional du Groenland aidera à comprendre comment les animaux ont survécu au changement climatique.
Les chercheurs pensent que certaines "astuces"trouvé dans l'ADN de plantes vieilles de 2 millions d'années pourrait être utilisé pour rendre certaines des espèces menacées d'aujourd'hui plus résistantes au réchauffement climatique.
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En couverture : une illustration artistique des animaux de l'ancien Groenland. Images : Beth Zaiken, Université de Cambridge